Nach mehr als zweimonatigen Tests und Diskussionen hat die NASA entschieden, dass die Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams im Februar 2025 an Bord eines SpaceX Crew Dragon nach Hause zurückkehren werden, während der Boeing Starliner, mit dem sie im Juni zur Internationalen Raumstation geflogen sind, ohne Besatzung zurückkehren wird. Auf einer Pressekonferenz am Samstag sagte Steve Stich, Manager des NASA Commercial Crew Program, dass die Vorhersagen für die Triebwerke des Starliners zu unsicher seien, um einen Rückflug mit Besatzung durchzuführen.
Der Plan sieht nun vor, dass die erste Starliner-Besatzung mit Crew-9 von SpaceX zurückkehrt, die Ende September zur ISS starten soll. Crew-9 sollte ursprünglich vier Besatzungsmitglieder befördern, muss nun aber mit zwei Besatzungsmitgliedern weiterfliegen, um Platz für Wilmore und Williams auf dem Rückflug zu schaffen. Das Raumschiff wird derzeit mit Sitzen für die beiden Astronauten ausgestattet, und die Fracht wird mit Dragon-Raumanzügen ergänzt, die sie auf dem Rückflug tragen können. Wenn Wilmore und Williams abfliegen, wird das Duo rund acht Monate auf der Raumstation verbracht haben. Der Flugtest des Starliners soll nur etwas mehr als eine Woche dauern.
Im nächsten Schritt wird der Starliner für das Abdocken vorbereitet und als unbemannter Flugtest abgeschlossen. Die Behörde plant, den zweiten Teil der Vorbereitungsprüfung für den Prozess in der kommenden Woche durchzuführen, und rechnet damit, dass das Abdocken etwa Anfang nächsten Monats stattfinden wird. „Wir ändern die Abtrennsequenz, die wir geplant haben, und werden diese Aspekte während der Bereitschaftsüberprüfung überprüfen“, sagte Stich. „Wir werden eine vereinfachte Abtrenntechnik verwenden, um uns schneller von der Station zu entfernen.
Das Problem mit den Starliner-Triebwerken sei „sehr komplex“ gewesen, sagte Stich, und ihre Leistung „schwer vorherzusagen“. Ohne eine genaue Vorhersage der Leistung der Triebwerke vom Abdocken bis zur Verbrennung im Orbit seien die potenziellen Risiken für die Astronauten einfach zu hoch gewesen, erklärte er.
„Wir haben in der Vergangenheit Fehler gemacht“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson. „Wir haben zwei Raumfähren verloren, weil es keine Kultur gibt, in der Informationen geteilt werden können.“ Vor diesem Hintergrund sagte er: „Wir haben alle unsere Mitarbeiter dringend gebeten, sich zu melden, wenn sie etwas zu beanstanden haben. Raumfahrt ist riskant, auch wenn sie die sicherste und routinierteste ist, und ein Testflug ist von Natur aus weder sicher noch routiniert. Die Entscheidung, Butch und Suni an Bord der Internationalen Raumstation zu lassen und den Boeing Starliner unbemannt nach Hause zu bringen, ist also das Ergebnis einer Verpflichtung zur Sicherheit“.
