Dopo oltre due mesi di test e discussioni, la NASA ha deciso che gli astronauti Butch Wilmore e Suni Williams torneranno a casa a bordo di una Crew Dragon di SpaceX nel febbraio 2025, mentre il Boeing Starliner che hanno volato verso la Stazione Spaziale Internazionale a giugno tornerà senza equipaggio. In una conferenza stampa tenutasi sabato, Steve Stich, responsabile del Commercial Crew Programme della NASA, ha dichiarato che le previsioni per i motori dello Starliner erano troppo incerte per effettuare un volo di ritorno con equipaggio.
Il piano prevede ora il ritorno del primo equipaggio Starliner con la Crew-9 di SpaceX, il cui lancio verso la ISS è previsto per la fine di settembre. La Crew-9 era originariamente destinata a trasportare quattro membri dell'equipaggio, ma ora dovrà volare con due membri dell'equipaggio per fare spazio a Wilmore e Williams sul volo di ritorno. La navicella è attualmente equipaggiata con i sedili per i due astronauti e il carico sarà integrato con le tute spaziali Dragon che indosseranno durante il volo di ritorno. Quando Wilmore e Williams partiranno, avranno trascorso circa otto mesi sulla stazione spaziale. Il test di volo dello Starliner dovrebbe durare poco più di una settimana.
Il prossimo passo sarà quello di preparare lo Starliner per lo sgancio e finalizzarlo come test di volo senza equipaggio. L'agenzia ha in programma di condurre la seconda parte dell'esame di preparazione per il test la prossima settimana e si aspetta che l'operazione di sgancio avvenga all'inizio del mese prossimo. "Stiamo cambiando la sequenza di sgancio che abbiamo pianificato e rivedremo questi aspetti durante la revisione di preparazione", ha detto Stich. "Utilizzeremo una tecnica di sgancio semplificata per allontanarci più rapidamente dalla stazione".
Il problema dei motori dello Starliner era "molto complesso", ha detto Stich, e le loro prestazioni erano "difficili da prevedere". Senza una previsione accurata delle prestazioni dei motori dallo sgancio alla combustione in orbita, i rischi potenziali per gli astronauti erano semplicemente troppo elevati, ha spiegato.
"Abbiamo commesso degli errori in passato", ha dichiarato l'amministratore della NASA Bill Nelson. "Abbiamo perso due navette spaziali perché non c'è una cultura in cui le informazioni possono essere condivise". Per questo motivo, ha aggiunto, "abbiamo esortato tutti i nostri dipendenti a farsi avanti se hanno qualcosa di cui lamentarsi. I viaggi nello spazio sono rischiosi, anche se sono i più sicuri e di routine, e un volo di prova non è intrinsecamente né sicuro né di routine. Quindi la decisione di lasciare Butch e Suni a bordo della Stazione Spaziale Internazionale e di riportare a casa il Boeing Starliner senza equipaggio è il risultato di un impegno per la sicurezza".
