Die NASA hat ihr Raumschiff Europa Clipper, das größte, das jemals für eine Mission zu einem anderen Planeten gebaut wurde, an Bord einer SpaceX Falcon Heavy-Rakete vom Kennedy Space Center in Florida aus ins All befördert. Die Missionskontrolleure im Jet Propulsion Laboratory der ESA haben bestätigt, dass sich die Europa Clipper erfolgreich von der zweiten Stufe der Rakete getrennt und bereits die beiden Solarpaneele entfaltet hat, die den Hauptkörper flankieren. Das Raumfahrzeug hat nun seine 1,8 Milliarden Meilen lange Reise angetreten. Europa, einer der Jupitermonde und eine der vielversprechendsten bewohnbaren Welten außerhalb unseres Planeten, wird in fünfeinhalb Jahren erreicht.
Der Europa Clipper wird nicht direkt zum Jupiter fliegen, sondern stattdessen am Mars und 2026 an der Erde vorbei, um die Schwerkraft der Planeten zu nutzen und seinen Schwung zu verstärken. Mit diesem Schwung will die NASA das Raumschiff in Richtung des äußeren Sonnensystems schicken. Europa ist von einer dicken Eishülle umgeben, die schätzungsweise 16 bis 24 Kilometer dick ist und einen Salzwasserozean bedeckt, der doppelt so viel Wasser enthalten könnte wie alle Ozeane unseres Planeten zusammen. Da Wissenschaftler davon ausgehen, dass das Leben auf unserem Planeten aus dem Ozean stammt, könnte Europa auch organische Verbindungen und Energiequellen beherbergen.
„Wissenschaftler glauben, dass Europa unter seiner eisigen Oberfläche geeignete Bedingungen für Leben bietet. Diese Bedingungen sind Wasser, Energie, Chemie und Stabilität“, sagte Sandra Connelly, stellvertretende Leiterin des NASA Science Mission Directorate.
Nach ihrer Ankunft in Europa im Jahr 2031 wird die Clipper 49 Mal am Mond vorbeifliegen und sich dabei seiner Oberfläche bis auf 26 Kilometer nähern. Die NASA hat das Raumfahrzeug mit neun Instrumenten ausgestattet, darunter ein eisdurchdringendes Radar, Kameras und ein thermisches Instrument, die zum Schutz vor der intensiven Strahlung des Jupiters in einem Gehäuse aus Titan und Aluminium untergebracht sind. Bei jedem Vorbeiflug am Mond wird die Sonde ihre Instrumente gleichzeitig einsetzen, um zu untersuchen, wie dick die äußere Hülle Europas tatsächlich ist und wie tief der Ozean unter dem Eis liegt. Außerdem wird er nach Gebieten mit wärmerem Eis suchen und Wasserdampfwolken aufspüren, die aus der Eishülle Europas entweichen könnten.
Falls Sie es verpasst haben: Heute ist das größte planetare Raumfahrzeug der NASA zu seiner 5,5 Jahre dauernden, 1,8 Milliarden Meilen langen Reise zum Jupitermond Europa aufgebrochen.
Als nächstes ist im März 2025 eine Mission zum Mars geplant!
