La NASA ha lanciato nello spazio la sua navicella Europa Clipper, la più grande mai costruita per una missione su un altro pianeta, a bordo di un razzo SpaceX Falcon Heavy dal Kennedy Space Centre in Florida. I controllori di missione del Jet Propulsion Laboratory dell'ESA hanno confermato che Europa Clipper si è separato con successo dal secondo stadio del razzo e ha già dispiegato i due pannelli solari che affiancano il corpo principale. Il veicolo spaziale ha ora iniziato il suo viaggio di 1,8 miliardi di miglia. Europa, una delle lune di Giove e uno dei mondi abitabili più promettenti al di fuori del nostro pianeta, sarà raggiunta in cinque anni e mezzo.
Europa Clipper non volerà direttamente verso Giove, ma passerà davanti a Marte e alla Terra nel 2026 per sfruttare la gravità dei pianeti e aumentare la sua spinta. La NASA intende utilizzare questo slancio per inviare la sonda verso il sistema solare esterno. Europa è circondata da uno spesso guscio di ghiaccio, il cui spessore è stimato tra i 16 e i 24 chilometri, che copre un oceano di acqua salata che potrebbe contenere il doppio dell'acqua di tutti gli oceani del nostro pianeta messi insieme. Poiché gli scienziati ritengono che la vita sul nostro pianeta abbia avuto origine nell'oceano, Europa potrebbe anche ospitare composti organici e fonti di energia.
"Gli scienziati ritengono che Europa offra condizioni adatte alla vita sotto la sua superficie ghiacciata. Queste condizioni sono l'acqua, l'energia, la chimica e la stabilità", ha dichiarato Sandra Connelly, vice direttore del Science Mission Directorate della NASA.
Dopo il suo arrivo in Europa nel 2031, Clipper passerà davanti alla Luna 49 volte, arrivando a 26 chilometri dalla sua superficie. La NASA ha dotato la sonda di nove strumenti, tra cui un radar per la penetrazione del ghiaccio, telecamere e uno strumento termico, che sono alloggiati in un involucro di titanio e alluminio per proteggerli dalle intense radiazioni di Giove. Durante ogni sorvolo della luna, la sonda utilizzerà i suoi strumenti simultaneamente per analizzare quanto sia effettivamente spesso il guscio esterno di Europa e quanto profondo sia l'oceano sotto il ghiaccio. Cercherà inoltre aree di ghiaccio più calde e rileverà le nubi di vapore acqueo che potrebbero fuoriuscire dal guscio di ghiaccio di Europa.
Se ve lo siete perso: Oggi la più grande sonda planetaria della NASA è partita per il suo viaggio di 5,5 anni e 1,8 miliardi di miglia verso la luna di Giove Europa.
La prossima missione prevista è quella su Marte nel marzo 2025!