Le Starliner doit se détacher de la Station spatiale internationale dans quelques jours et revenir sur Terre sans équipage, mais il semble qu'il ait encore quelques nouveaux mystères à résoudre pour l'équipe avant le départ. Samedi, l'astronaute Butch Wilmore a alerté le contrôle de mission de la NASA d'un "bruit étrange" inexpliqué provenant d'un haut-parleur du vaisseau spatial. Vous pouvez l'entendre dans un clip audio posté par le météorologue Rob Dale sur un forum NASA Spaceflight (découvert par Ars Technica). Il commence à peu près à 45 secondes et retentit à un rythme régulier. "Je ne sais pas d'où ça vient", dit Wilmore.
Dans une déclaration faite lundi à Jeff Foust de SpaceNews, la NASA a expliqué que le bruit avait cessé et l'a attribué à une configuration audio entre l'ISS et le Starliner. Selon l'agence spatiale, il s'agissait simplement d'une rétroaction des haut-parleurs.
Le bruit a donné lieu à des maux de tête ce week-end. Samedi, après s'être assuré auprès du contrôle de mission qu'ils entendaient eux aussi le bruit, le contrôleur aérien de Houston a déclaré, alors que Wilmore tenait son microphone près du haut-parleur : "C'était une sorte de bruit pulsant, presque comme un ping de sonar". Wilmore l'a laissé tourner pendant environ 20 secondes avant de mettre fin à la conversation. "Juste pour être sûr que je suis sur la même page, cela vient du haut-parleur dans le Starliner", demanda Mission Control, "vous n'avez rien remarqué d'autre, aucun autre bruit, aucune configuration étrange là-bas ? L'astronaute a alors remarqué que tout le reste semblait normal.
"Le système audio de la station spatiale est complexe, car plusieurs véhicules spatiaux et modules sont interconnectés, et il est normal que des bruits et des retours se produisent", a expliqué la NASA lundi dans son message à Foust. "L'équipage est invité à contacter le contrôle de mission s'il entend des bruits provenant du système de communication". L'incident n'a aucun impact sur l'équipage ou sur le plan de départ du Starliner, a ajouté le communiqué.
Le vaisseau spatial de Boeing est amarré à l'ISS depuis le début du mois de juin et les ingénieurs ont depuis lors fort à faire pour résoudre les problèmes rencontrés lors du premier vol avec équipage. Lorsque le Starliner reviendra finalement sur Terre le 6 septembre, il laissera son équipage - Wilmore et l'astronaute de la NASA Suni Williams - sur l'ISS, où ils continueront à travailler dans les mois à venir, jusqu'au retour de SpaceX en février 2025.
