Les émissions de gaz à effet de serre de Google ont augmenté de près de 50 pour cent au cours des cinq dernières années. La raison en est les centres de données à forte consommation d'énergie nécessaires à l'exploitation de l'intelligence artificielle, comme le montre le rapport environnemental 2024 de l'entreprise publié mardi. Le rapport, que Google publie chaque année, montre les progrès de l'entreprise vers l'objectif qu'elle s'est fixé de devenir climatiquement neutre d'ici 2030.
Selon le rapport, Google a émis 14,3 millions de tonnes de dioxyde de carbone en 2023, soit 48 % de plus qu'en 2019 et 13 % de plus que l'année précédente. "Ce résultat est principalement dû à une consommation d'énergie plus élevée dans le centre de données et aux émissions dans la chaîne d'approvisionnement", explique Google dans le rapport. "Comme nous continuons à intégrer l'IA dans nos produits, la réduction des émissions peut constituer un défi en raison de l'augmentation de la demande d'énergie liée à l'augmentation attendue des investissements dans notre infrastructure technique".
Le rapport de Google met en lumière l'impact environnemental de l'explosion de l'intelligence artificielle sur la planète. Google, Microsoft, Amazon, Meta, Apple et d'autres entreprises technologiques prévoient d'investir des milliards de dollars dans l'IA, mais l'entraînement des modèles d'IA nécessite d'énormes quantités d'énergie. L'utilisation des fonctions de l'IA consomme également de grandes quantités d'énergie. En 2023, des chercheurs de la start-up d'IA Hugging Face et de l'université Carnegie Mellon ont découvert que la création d'une seule image d'IA consommait autant d'énergie que la recharge d'un smartphone. Les analystes de Bernstein ont déclaré que l'IA "va doubler le taux de croissance de la demande en électricité aux États-Unis et que la consommation totale pourrait dépasser l'offre actuelle au cours des deux prochaines années", selon le Financial Times. Le mois dernier, Microsoft, qui s'est également engagé à devenir "carbone-négatif" d'ici la fin de la décennie, a indiqué que ses émissions de gaz à effet de serre avaient augmenté de près de 30 % depuis 2020, en raison de la construction de centres de données.
Le rapport de Google indique qu'en raison de l'augmentation de la charge de travail de l'IA, les centres de données de l'entreprise consomment beaucoup plus d'eau qu'auparavant pour rester au frais. Certaines de ces charges de travail ont déjà conduit Google Search à suggérer aux gens de manger des pierres et d'enduire leur pizza de colle pour éviter que le fromage ne tombe, et Gemini, le chatbot de l'entreprise basé sur l'IA, à générer des images de nazis de différentes origines ethniques.
En 2023, les centres de données de Google consommeront 17 pour cent d'eau de plus que l'année précédente. Cela représente 6,1 milliards de litres, soit assez pour arroser chaque année 41 terrains de golf dans le sud-ouest des Etats-Unis, selon le calcul étrangement fou de l'entreprise.
"Comme notre activité et notre secteur continuent d'évoluer, nous nous attendons à ce que nos émissions totales de gaz à effet de serre (GES) augmentent avant de baisser pour atteindre notre objectif absolu de réduction des émissions", indique le rapport de Google, sans expliquer ce qui déclenchera cette baisse. "Prévoir l'impact environnemental futur de l'IA est complexe et en constante évolution, et nos tendances historiques ne reflèteront probablement pas entièrement le développement futur de l'IA. Comme nous intégrons profondément l'IA dans notre portefeuille de produits, il ne sera plus utile de faire une distinction entre l'IA et les autres charges de travail".
