La NASA a lancé son vaisseau spatial Europa Clipper, le plus grand jamais construit pour une mission vers une autre planète, à bord d'une fusée Falcon Heavy de SpaceX depuis le Centre spatial Kennedy en Floride. Les contrôleurs de mission du Jet Propulsion Laboratory de l'ESA ont confirmé qu'Europa Clipper s'était séparé avec succès du deuxième étage de la fusée et avait déjà déployé les deux panneaux solaires qui flanquent le corps principal. L'engin spatial a maintenant entamé son voyage de 1,8 milliard de miles. Europe, l'une des lunes de Jupiter et l'un des mondes habitables les plus prometteurs en dehors de notre planète, sera atteinte dans cinq ans et demi.
Europa Clipper ne se dirigera pas directement vers Jupiter, mais passera plutôt près de Mars et de la Terre en 2026, afin d'utiliser la gravité des planètes et d'amplifier son élan. C'est grâce à cet élan que la NASA souhaite envoyer le vaisseau spatial en direction du système solaire extérieur. Europe est entourée d'une épaisse enveloppe de glace, dont l'épaisseur est estimée entre 16 et 24 kilomètres, et qui recouvre un océan d'eau salée qui pourrait contenir deux fois plus d'eau que tous les océans de notre planète réunis. Comme les scientifiques pensent que la vie sur notre planète provient de l'océan, Europe pourrait également abriter des composés organiques et des sources d'énergie.
"Les scientifiques pensent qu'Europe offre des conditions appropriées pour la vie sous sa surface glacée. Ces conditions sont l'eau, l'énergie, la chimie et la stabilité", a déclaré Sandra Connelly, directrice adjointe de la NASA Science Mission Directorate.
Après son arrivée en Europe en 2031, Clipper survolera 49 fois la Lune, s'approchant de sa surface à moins de 26 kilomètres. La NASA a équipé l'engin spatial de neuf instruments, dont un radar pénétrant la glace, des caméras et un instrument thermique, qui sont logés dans un boîtier en titane et en aluminium pour les protéger des intenses radiations de Jupiter. À chaque survol de la Lune, la sonde utilisera simultanément ses instruments pour étudier l'épaisseur réelle de l'enveloppe extérieure d'Europe et la profondeur de l'océan sous la glace. Elle cherchera également des zones de glace plus chaude et détectera les nuages de vapeur d'eau qui pourraient s'échapper de l'enveloppe glaciaire d'Europe.
Au cas où vous l'auriez manqué : Aujourd'hui, le plus grand vaisseau spatial planétaire de la NASA est parti pour un voyage de 5,5 ans et de 1,8 milliard de miles vers Europe, la lune de Jupiter.
La prochaine mission prévue est une mission vers Mars en mars 2025 !
