Waymo, qui fait partie d'Alphabet, a présenté lundi son système de conduite de sixième génération doté d'un ensemble de capteurs plus efficace. Bien que le nombre de caméras et de capteurs LiDAR ait été réduit par rapport à la plateforme actuelle, la nouvelle configuration du véhicule autopiloté devrait permettre de maintenir le niveau de sécurité. Une fois qu'il sera prêt pour les transports publics, il coexistera avec la génération actuelle.
CNBC rapporte que le nouveau système sera intégré dans les véhicules électriques de Geely Zeekr. Waymo avait initialement annoncé qu'il collaborerait avec le constructeur chinois de véhicules électriques jusqu'à fin 2021. Les châssis de la nouvelle plateforme sont plus en forme de boîte que ceux de la génération actuelle, basée sur les SUV Jaguar I-PACE. La flotte de sixième génération construite par Zeekr devrait offrir une meilleure accessibilité, notamment une marche plus basse, un plafond plus haut et plus d'espace pour les jambes - tout en conservant à peu près la même surface au sol totale que la gamme basée sur Jaguar.
Le Waymo Driver de sixième génération a réduit le nombre de caméras de 29 à 13 et celui des capteurs LiDAR de cinq à quatre. Selon Alphabet, ils fonctionnent avec des champs de vision qui se chevauchent et des redondances liées à la sécurité, ce qui permet d'améliorer les performances dans différentes conditions météorologiques. L'entreprise affirme que le champ de vision de la nouvelle plate-forme peut atteindre 500 mètres de jour comme de nuit et dans "une série" de conditions météorologiques.
Waymo affirme que le nouveau système présente un aspect modulaire qui permet "d'échanger différents composants de capteurs afin de répondre aux conditions spécifiques de chaque environnement d'exploitation", comme par exemple un nettoyage plus strict des capteurs pour les véhicules circulant dans des villes plus froides. CNBC a précisé que le système de nettoyage comprend des essuie-glaces capables d'éliminer la majeure partie de la saleté et de l'humidité.
L'entreprise affirme que le driver de sixième génération fonctionne de manière fiable même dans des conditions de chaleur extrême, de brouillard, de pluie et de grêle, grâce à "des déplacements réguliers dans des villes plus récentes". C'est logique si l'on considère que les villes actuellement autorisées se trouvent toutes dans des zones climatiques relativement claires et sèches. (CNBC rapporte que Waymo l'a testé à Detroit, Buffalo et NYC.) Actuellement, Waymo n'est actif qu'à San Francisco, Los Angeles, Phoenix et Austin. Après son lancement en 2018, la flotte de l'entreprise effectuera environ 50.000 trajets autonomes payés par semaine.
Selon Waymo, la nouvelle génération dispose déjà de milliers de kilomètres d'expérience de conduite réelle (et de "millions de plus" dans les simulations). L'entreprise estime qu'elle sera prête à être utilisée par les consommateurs plus rapidement que les modèles précédents - en deux fois moins de temps environ - car le système peut apprendre des "connaissances partagées" des générations précédentes.
