Google mise sur l'énergie nucléaire pour faire progresser son intelligence artificielle. Lundi, l'entreprise a annoncé qu'elle allait collaborer avec la start-up Kairos Power pour construire sept petits réacteurs nucléaires aux États-Unis. L'objectif de cet accord est de produire 500 mégawatts d'énergie nucléaire à partir de petits réacteurs modulaires (SMR) d'ici la fin de la décennie. Le premier devrait être mis en service en 2030, les autres d'ici 2035.
Il s'agit du premier contrat entre entreprises prévoyant l'achat d'électricité nucléaire produite par des SMR. Les petits réacteurs modulaires sont plus petits que les réacteurs existants. Leurs composants sont construits dans une usine et non sur place, ce qui peut entraîner des coûts de construction inférieurs à ceux des grandes installations.
Kairos a besoin de l'approbation de l'autorité de régulation nucléaire américaine pour réaliser ses projets. La start-up a déjà reçu l'autorisation de construire un réacteur de démonstration dans le Tennessee, qui devrait être mis en service en 2027. Elle construit déjà des unités de test (sans composants de combustible nucléaire) dans une installation de développement à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, où elle évalue les composants, les systèmes et sa chaîne d'approvisionnement.
Les entreprises n'ont pas révélé les détails financiers de l'accord. Google affirme que la structure de l'accord contribuera à maintenir les coûts à un niveau bas et à mettre l'énergie en ligne plus rapidement.
"En achetant l'électricité de plusieurs réacteurs - ce que les experts appellent le "carnet de commandes" des réacteurs - nous contribuerons à accélérer les déploiements répétés de réacteurs nécessaires pour réduire les coûts et accélérer la mise sur le marché de la technologie de Kairos Power", a écrit Michael Terrell, directeur principal de l'énergie et du climat chez Google, dans un article de blog. "C'est une partie importante de notre approche visant à rendre les avantages des technologies avancées accessibles à un plus grand nombre de personnes et de communautés, et cela s'appuie sur nos efforts précédents".
Le boom de l'IA - et les énormes besoins en électricité des centres de données qui en découlent - a donné lieu à plusieurs collaborations entre de grandes entreprises technologiques et l'industrie nucléaire. En septembre, Microsoft a conclu un accord avec Constellation Energy pour remettre en service une unité de la centrale nucléaire de Three Mile Island en Pennsylvanie. En mars, Amazon a acquis un centre de données alimenté par l'énergie nucléaire auprès de Talen Energy.
