Joby Aviation annonce qu'une version alimentée à l'hydrogène de son taxi aérien à décollage et atterrissage électriques (eVTOL) a effectué avec succès un vol d'essai de 523 miles. Le seul sous-produit du prototype, équipé d'une pile à combustible à hydrogène liquide et d'un système de propulsion à hydrogène électrique, était de la vapeur d'eau. Selon l'entreprise, ce vol d'essai ouvre la voie à l'avenir du transport aérien régional sans émissions dans un secteur qui dépend encore fortement des combustibles fossiles.
On pense qu'il s'agira du premier vol d'eVTOL propulsé à l'hydrogène liquide. Joby a conservé le fuselage et la plupart des pièces de son taxi aérien à batterie électrique, mais a réduit la charge de la batterie et a ajouté un réservoir de carburant pouvant stocker jusqu'à 40 kilogrammes d'hydrogène liquide. Celui-ci est pompé dans un système de pile à combustible qui produit de l'électricité, de l'eau et de la chaleur. L'électricité générée par la pile à combustible alimente les six moteurs électriques du taxi aérien, tandis que les batteries fournissent un supplément d'énergie au décollage et à l'atterrissage.
Joby prévoit de lancer son taxi aérien en exploitation commerciale dès 2025. Bien que l'eVTOL ne nécessite pas de piste d'atterrissage, il n'a qu'une autonomie de 100 miles avant de devoir être rechargé, ce qui en fait une bonne option pour les trajets courts, par exemple de la maison à l'aéroport. Si le modèle à hydrogène est un jour mis en production, il pourrait permettre un transport aérien sans émissions entre les villes, plus rapide que les voyages par la route ou les avions traditionnels. Un taxi aérien à hydrogène pourrait également être ravitaillé plus rapidement qu'un eVTOL.
"Imaginez que vous puissiez voler de San Francisco à San Diego, de Boston à Baltimore ou de Nashville à la Nouvelle-Orléans sans avoir à vous rendre dans un aéroport et sans émettre d'émissions autres que de l'eau", a déclaré le fondateur et PDG de Joby, JoeBen Bevirt, dans un communiqué. "Ce monde est plus proche que jamais, et les progrès que nous avons réalisés dans la certification de la version à batterie électrique de notre avion nous donnent une grande longueur d'avance lorsqu'il s'agit de faire du vol à l'hydrogène électrique une réalité.
L'un des principaux obstacles sur la voie de la réalisation de cette vision est la mise à disposition d'une quantité suffisante d'hydrogène liquide issu d'une production durable. Comme le note Inc., c'est un facteur important qui a empêché Universal Hydrogen, une start-up aujourd'hui fermée, de réussir. Cette entreprise et ZeroAvia ont effectué ces dernières années des vols d'essai avec des avions fonctionnant à l'hydrogène.
Bevirt est toutefois confiant dans le fait que les gouvernements soutiendront suffisamment la fourniture et la distribution d'hydrogène et d'hydrogène vert. Dans le cadre du Bipartisan Infrastructure Act, les États-Unis ont alloué 7 milliards de dollars à la création de hubs d'hydrogène vert dans tout le pays. "Le monde se dirige vers une économie de l'hydrogène, et l'aviation est l'un des principaux domaines d'application de l'hydrogène vert", a déclaré Bevirt à Inc.
