Après plus de deux mois de tests et de discussions, la NASA a décidé que les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams rentreront chez eux en février 2025 à bord d'un SpaceX Crew Dragon, tandis que le Boeing Starliner à bord duquel ils se sont rendus à la Station spatiale internationale en juin reviendra sans équipage. Lors d'une conférence de presse samedi, Steve Stich, directeur du programme commercial d'équipage de la NASA, a déclaré que les prévisions concernant les moteurs du Starliner étaient trop incertaines pour permettre un vol de retour avec équipage.
Le plan prévoit maintenant le retour du premier équipage du Starliner avec Crew-9 de SpaceX, qui doit partir pour l'ISS fin septembre. Crew-9 devait initialement transporter quatre membres d'équipage, mais il doit maintenant continuer avec deux membres d'équipage afin de faire de la place pour Wilmore et Williams sur le vol de retour. Le vaisseau est en train d'être équipé de sièges pour les deux astronautes, et le fret sera complété par des combinaisons spatiales Dragon qu'ils pourront porter lors du vol de retour. Lorsque Wilmore et Williams s'envoleront, le duo aura passé environ huit mois à bord de la station spatiale. Le test en vol du Starliner ne devrait durer qu'un peu plus d'une semaine.
La prochaine étape consistera à préparer le Starliner pour le désamarrage et à achever l'essai en vol sans pilote. L'agence prévoit d'effectuer la deuxième partie de la vérification préparatoire du processus la semaine prochaine et s'attend à ce que le désamarrage ait lieu vers le début du mois prochain. "Nous modifions la séquence de séparation que nous avions prévue et nous vérifierons ces aspects pendant la vérification de la préparation", a déclaré Stich. "Nous allons utiliser une technique de séparation simplifiée pour nous éloigner plus rapidement de la station.
Le problème des moteurs Starliner était "très complexe", a déclaré Stich, et leurs performances "difficiles à prédire". Sans une prévision précise des performances des moteurs depuis le désamarrage jusqu'à la combustion en orbite, les risques potentiels pour les astronautes étaient tout simplement trop élevés, a-t-il expliqué.
"Nous avons fait des erreurs dans le passé", a déclaré l'administrateur de la NASA Bill Nelson. "Nous avons perdu deux navettes spatiales parce qu'il n'y a pas de culture de partage de l'information". Dans ce contexte, il a déclaré : "Nous avons instamment demandé à tous nos employés de se manifester s'ils ont quelque chose à se reprocher. Les vols spatiaux sont risqués, même s'ils sont les plus sûrs et les plus routiniers, et un vol d'essai n'est, par nature, ni sûr ni routinier. La décision de laisser Butch et Suni à bord de la Station spatiale internationale et de ramener le Boeing Starliner sans équipage est donc le résultat d'une obligation de sécurité".
