Ein von Boeing hergestellter Kommunikationssatellit von Intelsat ist in der geostationären Umlaufbahn explodiert und zerbrochen. Intelsat bestätigte dies in einer Pressemitteilung und erklärte den Satelliten zum „Totalverlust“. Die US-Raumfahrtbehörde hat nach eigenen Angaben etwa 20 Trümmerteile aufgespürt, aber bisher „keine unmittelbare Bedrohung“ für andere Satelliten festgestellt (Roscosmos hat nach eigenen Angaben 80 Trümmerteile aufgespürt). Die Ursache der Explosion ist noch unbekannt, aber die Nachricht ist ein weiterer Schlag für Boeing nach dem gescheiterten Testflug der Starliner-Crew, den Problemen mit der 737 Max und den Verzögerungen bei der 777x.
Intelsat kündigte an, daran zu arbeiten, Kunden auf seine anderen Satelliten oder Raumfahrzeuge von Drittanbietern umzuleiten. „Ein Fehleranalysekomitee wurde einberufen, um eine umfassende Ursachenanalyse durchzuführen“, schrieb das Unternehmen. Der Satellit sei nicht versichert gewesen, sagte ein Sprecher gegenüber SpaceNews.
Die Fragmente der Explosion könnten immer noch eine Gefahr für andere Satelliten darstellen. „Das Problem ist, dass es derzeit viele Unsicherheiten über die Umlaufbahnen dieser Fragmente gibt“, sagte ein Sprecher von Spaceflux, einem britischen Unternehmen, das Objekte in der Umlaufbahn verfolgt. „Sie könnten für andere Satelliten gefährlich werden, aber das wissen wir noch nicht.“
Intelsat 33e ist einer von sechs „EpicNG“-Satelliten, die von Boeing gebaut wurden, und nutzt die 720-Megapixel-Satellitenplattform des Unternehmens, die mit 16 Hydrazin-Triebwerken von Aerojet Rocketdyne ausgestattet ist. Dieser Typ wird häufig für Telefon-, Internet- und TV/Radio-Satellitendienste eingesetzt.
Wegen eines Problems mit dem Haupttriebwerk wurde er mit dreimonatiger Verspätung in Betrieb genommen, und ein weiteres Triebwerksproblem verkürzte seine Lebensdauer um dreieinhalb Jahre. Der erste EpicNG-Satellit, Intelsat 29e, wurde 2019 nach nur drei Betriebsjahren als Totalschaden eingestuft, angeblich aufgrund eines Meteoriteneinschlags oder eines Verdrahtungsfehlers.
