Laut NPR waren sich die Führungskräfte und Mitarbeiter von TikTok bewusst, dass die Funktionen der App eine zwanghafte Nutzung fördern und sich negativ auf die psychische Gesundheit auswirken. Der Radiosender überprüfte die unredigierten Dokumente aus der Klage des Generalstaatsanwalts von Kentucky, wie sie vom Kentucky Public Radio veröffentlicht wurden. Mehr als ein Dutzend Bundesstaaten haben TikTok vor einigen Tagen verklagt und dem Unternehmen vorgeworfen, „fälschlicherweise behauptet zu haben, dass es für Jugendliche sicher sei“. Der Generalstaatsanwalt von Kentucky, Russell Coleman, sagte, die App sei „speziell als Suchtmaschine für Kinder konzipiert, die noch dabei sind, eine angemessene Selbstkontrolle zu entwickeln“.
Die meisten Dokumente, die für die Klagen eingereicht wurden, enthielten geschwärzte Informationen, aber die Dokumente aus Kentucky waren falsch geschwärzt. Angeblich haben TikTok’s eigene Forschungen ergeben, dass “die zwanghafte Nutzung mit einer Reihe von negativen Auswirkungen auf die psychische Gesundheit einhergeht, wie dem Verlust von analytischen Fähigkeiten, Gedächtnisbildung, kontextbezogenem Denken, Konversationstiefe, Einfühlungsvermögen und erhöhter Ängstlichkeit”. Die TikTok-Führungskräfte wussten auch, dass die zwanghafte Nutzung den Schlaf, die Arbeit und die schulischen Pflichten beeinträchtigen und sogar die „Verbindung zu geliebten Menschen“ stören kann.
Den Berichten zufolge wussten sie auch, dass das Zeitmanagement-Tool der App wenig dazu beiträgt, junge Nutzer von der App fernzuhalten. Obwohl das Tool die Nutzung der App standardmäßig auf 60 Minuten pro Tag begrenzt, verbrachten die Jugendlichen immer noch 107 Minuten mit der App, selbst wenn sie eingeschaltet war. Das sind nur 1,5 Minuten weniger als die durchschnittliche Nutzung von 108,5 Minuten pro Tag vor der Einführung des Tools. TikTok begründete den Erfolg des Tools laut internen Dokumenten damit, dass es „das Vertrauen der Öffentlichkeit in die TikTok-Plattform durch die Berichterstattung in den Medien verbessert“ habe. Das Unternehmen wusste, dass das Tool nicht effektiv sein würde. In einem Dokument heißt es: „Minderjährige haben keine Führungsrolle, um ihre Bildschirmzeit zu kontrollieren, während junge Erwachsene dies tun“. In einem anderen Dokument heißt es angeblich: „Bei den meisten Engagement-Metriken gilt: Je jünger der Nutzer, desto besser die Leistung“.
Außerdem sei sich TikTok der Existenz von „Filterblasen“ bewusst und wisse, wie gefährlich diese sein können. Aus den Dokumenten geht hervor, dass Mitarbeiter interne Studien durchgeführt haben, bei denen sie feststellten, dass sie kurz nach dem Folgen bestimmter Konten, die sich beispielsweise auf schmerzhafte („painhub“) oder traurige („sadnotes“) Inhalte konzentrierten, in negative Filterblasen gezogen wurden. Sie sind sich auch der Inhalte und Konten bewusst, die „Thinspiration“ fördern, was mit Essstörungen in Verbindung gebracht wird. Aufgrund der Funktionsweise des Algorithmus von TikTok stellten die Forscher fest, dass die Nutzer nach 30 Minuten Nutzung pro Sitzung in Filterblasen platziert werden.
Den Dokumenten zufolge hat TikTok auch Probleme mit der Moderation. Eine interne Untersuchung ergab, dass minderjährige Mädchen in der App „Geschenke“ und „Coins“ als Gegenleistung für Live-Striptease erhielten. Und leitende Angestellte des Unternehmens sollen ihre Moderatoren angewiesen haben, Nutzer, die als unter 13 Jahre alt gemeldet wurden, nicht zu löschen, es sei denn, ihre Konten zeigten, dass sie tatsächlich unter 13 Jahre alt waren. NPR berichtet, dass TikTok auch zugegeben hat, dass eine beträchtliche Anzahl von Inhalten, die gegen seine Regeln verstoßen, durch seine Moderationstechniken schlüpfen, einschließlich Videos, die Pädophilie normalisieren, sexuelle Übergriffe auf Minderjährige verherrlichen und körperliche Misshandlung verherrlichen.
TikTok-Sprecher Alex Haurek verteidigte das Unternehmen und erklärte gegenüber der Organisation, dass die Klage der Staatsanwaltschaft von Kentucky „irreführende Zitate und veraltete Dokumente aus dem Zusammenhang reißt, um unser Engagement für die Sicherheit der Gemeinschaft falsch darzustellen“. Er fügte hinzu, dass TikTok „über starke Sicherheitsvorkehrungen verfügt, einschließlich der proaktiven Entfernung mutmaßlich minderjähriger Nutzer“ und dass das Unternehmen „freiwillig Sicherheitsfunktionen wie standardmäßige Bildschirmzeitbeschränkungen, Familienkopplung und standardmäßige Datenschutzfunktionen für Minderjährige unter 16 Jahren eingeführt hat“.
