Quello che prima si chiamava Google Chromecast (e poi Chromecast con Google TV) ora si chiama Google TV Streamer. Non dico di capire le ragioni che spingono a rinominare un prodotto, ma almeno in questo caso ha senso. Lo streaming di contenuti da altri dispositivi era una delle ragioni principali dell'esistenza dei dongle TV. Oggi sono soprattutto i dispositivi di streaming a fornire la potenza di elaborazione necessaria per guardare i contenuti di Netflix, Disney+ e altri servizi di streaming su quasi tutti gli schermi, e il "casting" è un aspetto secondario. Un nome che si concentra sull'interfaccia utente di Google TV e non sull'argomento "casting" sembra appropriato nel 2024.
Si tratta del primo vero set-top box di Google, che si aggiunge alla schiera di dispositivi senza dongle come Roku Ultra, Apple TV 4K e Amazon Fire TV Cube. Il Google TV Streamer è disponibile solo in configurazione 4K e, una volta esaurite le scorte di dispositivi Chromecast, sarà l'unico streamer di Google. Se da un lato questo rende la scelta del prodotto molto più semplice rispetto al sovraccarico catalogo di dispositivi Fire TV di Amazon, dall'altro significa che si deve pagare il sovrapprezzo 4K anche se si possiede solo un televisore HD.
Detto questo, lo streamer è un dispositivo potente e completo, con un'interfaccia utente che fa un lavoro migliore di molti altri per riunire tutti i diversi aspetti di un'esperienza di streaming. Se a ciò si aggiungono vantaggi come l'utile integrazione con la smart home e alcune divertenti funzioni AI, lo streamer da 100 dollari si guadagna il suo prezzo.
Hardware
Ora che il dispositivo di Google si trova accanto al televisore invece di nascondersi dietro di esso, l'aspetto è importante. Fortunatamente, la forma morbida e allungata del cuneo non dà nell'occhio, anche se il colore nocciola scuro probabilmente si confonde meglio con lo sfondo rispetto al mio dispositivo di prova bianco brillante. Sul retro c'è spazio per il cavo di alimentazione USB-C incluso, una porta HDMI e una presa Ethernet (questi ultimi due cavi non sono inclusi). L'Ethernet è opzionale, ma senza il cavo video il dispositivo è inutile, quindi è necessario tenerne conto nell'analisi dei costi se non si dispone già di un cavo extra.
All'interno c'è un processore che secondo Google è "più veloce del 22%" rispetto alla generazione precedente, oltre a 32 GB di memoria (rispetto ai miseri 8 GB del Chromecast) e il doppio della RAM, con 4 GB. Supporta video fino a 4K/60 fps con HDR, HDR10, HDR10+ e Dolby Vision. I formati audio includono Dolby Digital e Dolby Atmos, nonché il suono surround quando si indossano i Pixel Buds Pro. È supportato solo il Wi-Fi 5, il che sembra essere un errore: un aggiornamento al Wi-Fi 6E sarebbe più a prova di futuro. Persino il Fire TV Stick 4K $50 supporta il Wi-Fi 6.
Il telecomando è molto simile a quello della generazione precedente, con due importanti miglioramenti: I controlli del volume sono ora più facili da raggiungere, in quanto si trovano sulla parte anteriore anziché laterale, e c'è un pulsante a stella programmabile che può essere utilizzato per lanciare un'app o, cosa ancora più interessante, per accedere al pannello di controllo della casa intelligente.
La mia funzione preferita del telecomando non è forse quella del telecomando stesso, ma il pulsante Find-it sul retro dello streamer. Fa squillare il telecomando, e anche piuttosto forte. È possibile farlo anche tramite l'app Google Home sullo smartphone o sul tablet, toccando il riquadro dello Streamer Google TV e facendo clic sull'icona delle impostazioni (toccare il telecomando per trasformare il telefono in un controller). Nonostante viva in un appartamento minuscolo, dove si pensa ci siano meno occasioni di perdere il telecomando, ho usato la funzione di ricerca almeno dieci volte durante i miei test.
Il telecomando non ha ancora un pulsante dedicato per la riproduzione/pausa e utilizza invece il pulsante al centro del pad direzionale come controllo principale. Quando ho provato il Chromecast con la Google TV, questo era frustrante perché il pulsante centrale continuava a eseguire azioni diverse dalla pausa, ma Google sembra aver risolto il problema perché questa volta non ho avuto problemi. Il controller è piccolo e robusto, ma così liscio che mi cadeva di mano quando digitavo una lunga ricerca. Ma in realtà basterebbe usare il pulsante vocale; il riconoscimento vocale non ha mai interpretato male quello che stavo dicendo.
Configurazione e streaming
Di tutte le piattaforme per la casa intelligente che ho testato, quella di Google mi è sembrata la più facile da usare. L'impostazione dello streamer avviene in gran parte tramite l'app Google Home e, se si utilizza già l'app, l'intero processo è semplice: la parte più difficile è cliccare sulle varie autorizzazioni e sui termini legali. La configurazione dei controlli per l'alimentazione e l'audio ha funzionato subito, cosa che non è sempre avvenuta con altri dispositivi che ho testato. Mi è piaciuto anche il fatto che mi sia stato chiesto di creare un profilo bambino fin dall'inizio (così non ho dovuto pensarci dopo) e di inserire un PIN, che è stato facile da inserire sul telecomando.
Prima di arrivare alla pagina iniziale, Google chiede tutti i servizi di streaming a cui siete abbonati o, nel caso delle app gratuite, quelli che vi piace guardare. Quando si utilizza lo streamer per la prima volta, la pagina iniziale non solo sarà piena di queste app, ma anche di consigli su TV e film di ciascuna di esse.
La navigazione sarà familiare a molti, poiché l'interfaccia di Google TV è installata di serie su molti televisori. Tuttavia, a seconda del dispositivo smart TV, l'esperienza con lo Streamer Google TV può essere significativamente più veloce. Attualmente sto lavorando con un televisore Hisense 4K economico con Google TV integrata e la velocità è migliorata notevolmente rispetto al dispositivo esterno. Le app si sono caricate rapidamente e anche quando sono passato da uno show all'altro, da un'app all'altra, da un contenuto live all'altro e dalle impostazioni con zero attenzione, lo streamer mi ha seguito con un ritardo appena percettibile. L'Apple TV 4K è ancora più veloce (non sorprende), quindi non è al top della categoria, ma è comunque molto veloce.
Per chi non lo sapesse, vorrei solo dire che tra tutte le interfacce per smart TV che ho testato, Google TV è la migliore nell'integrare i contenuti di tutte le diverse app di streaming in un unico hub utile e intuitivo. E a parte qualsiasi altro problema di monopolio che l'azienda potrebbe avere, è la più egualitaria quando si tratta di raccomandazioni, rispetto ad esempio ad Apple, Amazon o Roku, che privilegiano tutti i propri contenuti (YouTube è rappresentato, ma non dominante).
La pagina "Per te" tiene traccia di ciò che si sta guardando in diverse app, quindi è facile tornarci, ed è piuttosto brava a consigliare nuovi contenuti in base alle proprie abitudini di visione. Mi piace anche la funzione "watchlist" (sotto la scheda "Library"). Se qualcuno al lavoro vi consiglia il trailer del prossimo "Interior Chinatown" o se sentite che "Severance" sta per tornare, potete aggiungere questi programmi alla vostra Watchlist attraverso il browser (a patto che abbiate effettuato l'accesso con il vostro account Google) e trovarli sul vostro televisore la prossima volta che siete alla ricerca di nuovi contenuti.
Vorrei che la schermata iniziale/la pagina "Per te" fosse personalizzabile, ma l'algoritmo è bravo a mantenere le cose interessanti. Inoltre, la ricerca per titolo è piuttosto accurata. Quando ho detto "Play Abbott Elementary", l'app Hulu si è aperta e ha iniziato la riproduzione dell'episodio successivo nella mia coda. Se i titoli degli spettacoli sono un po' più comuni, aggiungo il nome della piattaforma, ad esempio "Play Beef on Netflix" o "Play Poker Face on Peacock".
È anche possibile chiedere all'assistente di mostrare spettacoli e film su un tema specifico, come speciali di commedia stand-up, film d'animazione per adulti o serie poliziesche. Anche se questi risultati sono una questione di fortuna, vengono estratti in modo abbastanza coerente dalle vostre app preferite. Questo può essere utile se non si sa esattamente cosa si vuole guardare, ma si ha un'idea approssimativa dell'atmosfera che si sta cercando.
Controllo intelligente della casa
Nonostante la concorrenza di Apple TV, Roku e Fire TV, che integrano anche controlli per la casa intelligente, Google è riuscita a rendere il suo elemento Home semplice e utile. Il pannello che scorre fuori dall'icona delle impostazioni è simile a quello di un Google Nest Hub. Da qui è possibile controllare facilmente le luci o i termostati intelligenti e visualizzare le immagini in diretta delle telecamere collegate. Se si programma il pulsante a forma di stella per richiamare il pannello della casa intelligente, è possibile eseguire queste operazioni anche mentre si guarda un programma televisivo: Il programma verrà messo in pausa, il pannello si aprirà e il contenuto riprenderà non appena avrete finito di spegnere le luci, controllare il campanello o qualsiasi altra cosa sia necessaria.
Per controllare queste funzioni con la voce, è necessario tenere premuto il pulsante Assistant. Su alcuni dispositivi con Google TV integrata, è possibile richiamare l'Assistente con "Hey Google", ma non qui. Questo probabilmente perché l'unico microfono si trova sul telecomando e la batteria non è sufficiente a supportare una modalità di ascolto continuo. Tuttavia, è possibile utilizzare il pulsante dell'Assistente per effettuare la richiesta di smart home da qualsiasi schermo, anche quando il televisore è spento (questo è possibile anche con il Fire TV Cube di Amazon senza dover premere un pulsante, poiché questo dispositivo set-top ha un microfono integrato). Poiché lo streamer di Google supporta sia lo standard Matter che il router Thread, molti dispositivi per la casa intelligente sono già compatibili e sicuramente ne seguiranno altri.
Lo streamer è in grado di visualizzare alcune informazioni aggiuntive, come il meteo del giorno successivo, ma non riesce a soddisfare alcune richieste di base degli assistenti domestici intelligenti, come l'impostazione di un timer.
E nonostante le ampie funzioni di ricerca di Google, non sembra in grado di rispondere a domande di base. Alla domanda "Quanto è lontana la luna?" in uno dei video promozionali dell'azienda, invece di una risposta chiara si ottiene una serie di video di YouTube sull'argomento. In un certo senso c'era da aspettarselo, visto che si tratta di un dispositivo per lo streaming video, ma dato che Google sembra progettarlo come una sorta di hub domestico, vorrei che fosse qualcosa di più potente come un Nest mini o un Amazon Echo.
Immagine di Amy Skorheim per Engadget
Funzioni AI aggiuntive
Poiché viviamo nel 2024, non c'è nuovo dispositivo senza trucchi dell'intelligenza artificiale, e per lo streamer questi si manifestano in riassunti dell'intelligenza artificiale, riassunti della trama e aggregazioni di voti sulla prima pagina di un particolare spettacolo o film. I riassunti di due frasi generati dal computer vanno bene, probabilmente non sono migliori di quelli che potrebbe fare un umano, ma nemmeno peggiori. Le altre funzioni dell'intelligenza artificiale riguardano lo screensaver. Quando il dispositivo è inattivo, può visualizzare un mix di murales, dipinti classici, fotografie e vedute aeree della terra. Oppure può mostrare una selezione da Google Foto. Oppure, se si insiste, visualizzare immagini generate dall'intelligenza artificiale.
Lo streamer può creare queste immagini personalizzate in base alle vostre istruzioni. Ho chiesto delle biciclette nello spazio e ho ottenuto il solito disprezzo dell'IA per la fisica: due biciclette arrugginite si sono fuse in una mostruosità a tre ruote che fluttua davanti a una fascia di stelle troppo luminose simile alla Via Lattea. Alla fine ho optato per l'opzione arte non controllata dall'IA per riempire lo schermo. Anche le fate controllate dall'IA che si accampano sulla luna mi hanno annoiato dopo un po'. Probabilmente è meglio così, considerando il costo in CO2 di ogni nuovo dipinto.
Quando Google ha lanciato lo Streamer TV, ha annunciato anche Google Freeplay, una selezione integrata di circa 150 canali di streaming live gratuiti, simili a quelli di Samsung TV Plus, The Roku Channel e altri. Se si aggiungono al sistema altri servizi di streaming televisivo in diretta, come Pluto TV o Sling, anche questi appariranno nella scheda Live, dove si trova Freeplay.
Sintesi
Con 100 dollari, lo Streamer TV di Google non è il dispositivo di streaming più costoso. Il Fire TV Cube di Amazon costa 140 dollari, ma è anche un altoparlante. Il set-top box di Apple senza Ethernet costa 129 dollari, ma ha il doppio della capacità di memoria e un chip iPhone 14, che lo rende incredibilmente veloce. Anche il set-top box premium di Roku costa 100 dollari, ma supporta il Wi-Fi 6 e ha un telecomando retroilluminato più sofisticato. Il Chromecast di Google della generazione precedente supportava video 4K e formati video simili e costava la metà.
Certo, la RAM e la capacità di archiviazione in più sono ottime, ma ci sono alcune caratteristiche - come il supporto Wi-Fi 6E, le vere funzioni di assistente, la velocità del processore - che Google avrebbe potuto includere per rendere il prezzo di 100 dollari imbattibile. Rispetto alla concorrenza, e considerando che il suo predecessore costava la metà, lo streamer dovrebbe avere un prezzo di 80 dollari. Ma non ho intenzione di discutere per venti dollari. Lo Streamer Google TV è reattivo e offre la migliore interfaccia di streaming sul mercato con funzioni smart home utili e ben integrate. Chiunque sia alla ricerca di uno streamer affidabile sarà felice di avere questo dispositivo accanto al proprio televisore.
