La Federal Trade Commission (FTC) starebbe indagando su Microsoft come fece nel 1998 e, secondo ProPublica, negli ultimi giorni dell'amministrazione Biden, l'indagine della presidente uscente Lina Khan starebbe prendendo piede. La FTC è particolarmente preoccupata per l'abbinamento dei suoi onnipresenti prodotti Office con servizi di cybersecurity e cloud computing. Ciò include l'offerta di pacchetti di aggiornamento per le agenzie governative per un periodo di tempo limitato, approfittando essenzialmente di una crisi della sicurezza informatica del governo per vendere più licenze.
Ciò integra quanto riportato da Bloomberg e dal Financial Times a novembre in merito a un'indagine della FTC sul produttore di Windows. Le pubblicazioni affermavano che i concorrenti di Microsoft si erano lamentati del fatto che l'abbinamento del popolare software con i servizi cloud ostacolava la concorrenza. ProPublica riferisce che gli avvocati della FTC hanno recentemente intervistato i concorrenti di Microsoft e organizzato incontri con loro.
Microsoft ha confermato a ProPublica che la FTC ha emesso un ordine di indagine civile (essenzialmente un mandato di comparizione) che obbliga l'azienda a fornire informazioni relative al caso. Un portavoce di Microsoft ha dichiarato alla pubblicazione - senza fornire esempi - che il documento della FTC è "ampio e chiede cose che sono al di fuori di ogni possibilità anche solo logica".
L'indagine segue un rapporto separato di ProPublica di novembre su come Microsoft avrebbe sfruttato una serie di cyberattacchi per vendere più licenze al governo degli Stati Uniti. In seguito a un incontro con il presidente Biden nell'estate del 2021, l'azienda avrebbe offerto di aggiornare i pacchetti esistenti del governo (tra cui Windows e la suite Office) a una versione più costosa con i suoi prodotti avanzati per la sicurezza informatica. Microsoft ha anche inviato dei consulenti per installare gli aggiornamenti e formare i dipendenti sul loro utilizzo.
Molti dipartimenti del governo degli Stati Uniti hanno aderito all'offerta, tra cui tutti i dipartimenti militari del Dipartimento della Difesa, e hanno iniziato a pagare i pacchetti più costosi al termine del periodo di prova. (Il costo del passaggio a un altro prodotto di cybersicurezza dopo la fine del periodo di prova era praticamente una garanzia che ciò sarebbe avvenuto). Il rapporto di ProPublica dipinge essenzialmente un quadro di Microsoft che sfrutta una crisi di sicurezza informatica per aumentare le vendite e i profitti. Tipico del tardo capitalismo.
Ironia della sorte, la tattica di vendita deriva dalle vulnerabilità di sicurezza di - avete indovinato - Microsoft. L'appello di Biden ai responsabili delle principali aziende tecnologiche per migliorare la sicurezza informatica del governo ha fatto seguito all'attacco di SolarWinds, che ha sfruttato una vulnerabilità in un servizio di identità di Microsoft. Secondo quanto riferito, l'azienda sapeva che l'applicazione conteneva un "incubo di sicurezza" che permetteva agli hacker di ingannare i dipendenti legittimi e di spiare informazioni sensibili senza destare sospetti. Tuttavia, la correzione della falla avrebbe reso più difficile la registrazione presso le autorità mentre l'azienda concorreva per i contratti statunitensi. Secondo quanto riferito, Microsoft ha optato per il silenzio per evitare di perdere i contratti.
Gli esperti che hanno parlato con ProPublica hanno affermato che il programma di vendita sperimentale del governo potrebbe aver violato le norme sugli appalti e sulla concorrenza. La pubblicazione ha riportato che anche gli avvocati di Microsoft temevano che l'accordo potesse sollevare problemi di antitrust.
Se questo vi suona familiare, vi ricorderete della causa antitrust intentata dal governo statunitense contro Microsoft nel 1998. Anche allora si trattava di bundling e la FTC accusò l'azienda di pratiche anticoncorrenziali nell'integrazione di Internet Explorer in Windows, che agli albori di Internet fu vista come un tentativo di soffocare concorrenti come Netscape.
