SpaceX si è aggiudicata un contratto da 843 milioni di dollari per far precipitare la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) nell'oceano. Il contratto fa parte di un programma della NASA per rimuovere in sicurezza la ISS dalla sua orbita entro i prossimi dieci anni.
La ISS è in funzione ininterrottamente dal 1998 e sta invecchiando come tutto il resto. La stazione spaziale dovrebbe lasciare la sua orbita intorno al 2030. Ma la NASA non vuole che l'intera struttura si schianti nell'atmosfera terrestre e sparga ovunque pericolosi detriti come nella seconda stagione di Breaking Bad. L'agenzia vuole un rientro piacevole e controllato. Ed è qui che entra in gioco SpaceX.
Secondo il contratto, SpaceX svilupperà un veicolo spaziale chiamato US Deorbit Vehicle, che riporterà la ISS sulla Terra in modo sicuro senza mettere a rischio la popolazione. Il razzo di SpaceX porterà la ISS nell'Oceano Pacifico, dove disturberà solo i pesci, non le persone.
La ISS non è in viaggio verso nessuna parte dell'Oceano Pacifico. Sta volando verso il cosiddetto "cimitero delle astronavi", un'area disabitata tra la Nuova Zelanda e il Sud America, disseminata di resti di veicoli spaziali. In totale, in questa zona dell'oceano sono stati sepolti quasi 300 veicoli spaziali, tra cui capsule, cargo, razzi e molto altro. Molte di queste navi sono state utilizzate per raggiungere la ISS, quindi questo sarà una sorta di ritorno a casa.
Il progetto non sarà facile per SpaceX. La ISS pesa quasi un milione di chili ed è troppo massiccia per bruciare al rientro. Si prevede che lo sviluppo e i test del deorbitore dell'azienda richiederanno diversi anni. La ISS si disintegrerà in tre fasi. Il razzo porterà nello spazio prima le celle solari e i radiatori, poi i singoli moduli e infine la struttura primaria, nota come traliccio.
"La decisione di lanciare la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) verso l'orbita terrestre utilizzando una navetta spaziale statunitense aiuterà la NASA e i suoi partner internazionali a garantire una transizione sicura e responsabile verso l'orbita bassa terrestre al termine del ciclo di vita della stazione", ha dichiarato Ken Bowersox, amministratore associato per la Direzione di Missione Operazioni Spaziali presso la sede centrale della NASA.
La ISS è la più grande struttura mai costruita nello spazio ed è stata realizzata in collaborazione tra Stati Uniti, Europa, Giappone, Canada e Russia. Gli Stati Uniti e i loro partner si sono impegnati a gestire la ISS fino alla sua fine, mentre la partecipazione della Russia terminerà nel 2028. Il funzionamento della stazione spaziale costa circa 3,1 miliardi di dollari all'anno. Si spera che l'industria spaziale privata sia in grado di compensare questi costi costruendo stazioni in orbita che gli astronauti possano utilizzare in cambio di una tariffa di visita.
A tal fine, numerose organizzazioni private hanno annunciato piani per la costruzione di proprie stazioni spaziali. Vast e SpaceX prevedono di lanciare una stazione di questo tipo nel 2025, mentre Blue Origin sta preparando una stazione chiamata Orbital Reef da lanciare verso la fine del decennio. Voyager, Lockheed Martin e Nanoracks ipotizzano di poter mettere in funzione le loro strutture Starlab non prima del 2027.
