Il 24 agosto la NASA annuncerà finalmente come torneranno a casa Butch Wilmore e Suni Williams, gli astronauti che hanno volato verso la ISS con lo Starliner di Boeing. All'inizio del mese, l'agenzia ha annunciato di essere già in trattativa con SpaceX sulla possibilità di fornire agli astronauti due posti a bordo di una futura missione Crew Dragon. Pur assicurando la disponibilità di questa opzione, la NASA continua a richiedere a Boeing dati che dimostrino che lo Starliner può tornare a Terra in tutta sicurezza. Tuttavia, le batterie dello Starliner non dureranno per sempre e l'agenzia deve prendere una decisione al più presto.
Nel suo annuncio, la NASA ha dichiarato che il 24 agosto la sua direzione condurrà una revisione finale dei dati raccolti da Boeing attraverso vari test a terra e simulazioni condotte dagli ingegneri assistiti da Williams e Wilmore. Un'ora dopo, all'incirca alle 13:00 ora orientale, terrà una conferenza stampa per annunciare la sua decisione ufficiale. È possibile seguire l'evento tramite NASA+, NASA Television, l'applicazione NASA, YouTube e il sito web dell'agenzia, ma vi terremo aggiornati.
La prima missione con equipaggio della Starliner è stata lanciata nello spazio a giugno a bordo di un razzo Atlas V della United Launch Alliance dopo diversi ritardi. Lo Starliner avrebbe dovuto rimanere agganciato alla ISS solo per otto giorni prima di tornare a casa con i due astronauti. Tuttavia, cinque dei propulsori di manovra si sono guastati durante il volo verso il laboratorio spaziale. La perdita di elio che aveva indotto Boeing e NASA a interrompere il lancio si è ripresentata e si è addirittura aggravata. Negli ultimi mesi, gli ingegneri a terra hanno effettuato test e simulazioni per fornire alla NASA i dati necessari.
"Stiamo usando questi dati per decidere come gestire le piccole perdite di elio nel sistema e le prestazioni dei propulsori che abbiamo osservato durante la manovra di rendezvous e docking", ha dichiarato a giugno Steve Stich, manager del Commercial Crew Program della NASA.
Se la NASA optasse per il piano alternativo di far volare Wilmore e Williams a bordo della Crew Dragon, lo Starliner tornerebbe sulla Terra senza equipaggio. Non è ancora chiaro quando lo Starliner tornerà sulla Terra, ma per l'azienda non sarà mai abbastanza presto. Oltre all'esaurimento delle batterie dello Starliner, all'inizio del mese Boeing ha annunciato che il ritardo del rientro della navicella costerà all'azienda ulteriori 125 milioni di dollari di perdite. Wilmore e Williams torneranno nell'ambito della missione Crew 9 di SpaceX, anch'essa ritardata perché lo Starliner occupa ancora uno dei due posti sulla ISS destinati alle capsule per astronauti. Tuttavia, la capsula Crew 9 non tornerà sulla Terra prima del febbraio 2025, trasformando il previsto viaggio di otto giorni degli astronauti in un soggiorno di otto mesi.
