Recensione di Cambridge Audio EXA100

Introduzione

Quando si tratta di produrre amplificatori integrati, Cambridge Audio può vantare una notevole storia di successo. L'azienda è attiva in questo campo da decenni e in questo periodo ha prodotto alcuni modelli davvero eccezionali.

L'EXA100 è l'ultimo modello e il suo compito è piuttosto semplice. L'EXA100 mira a colmare il divario e a combinare un po' di entrambi i modelli, offrendo un assaggio del possesso di un Edge a meno della metà del prezzo. È un'offerta allettante.

Il problema è che l'Edge A costa così tanto perché è molto, molto complesso. Trasformatori back-wound, uscite ad accoppiamento diretto, involucri a cupola e controlli integrati del volume e degli ingressi sono tutti elementi molto interessanti, ma che fanno lievitare il prezzo di vendita.

E poi c'è il piccolo dettaglio che l'EXA100 assomiglia... abbastanza... al CXA81 MkII (tanto che ho scattato le foto per questa recensione in una posizione diversa da quella del CXA81 MkII per assicurarmi che non si somigliassero troppo). Si tratta di un amplificatore economico che finge di essere qualcos'altro, o è il nuovo punto di forza della gamma?

Costruzione

• Solido alloggiamento in metallo
• Selezione diretta dell'ingresso
• Grigio... con un tocco di nero

Veniamo subito al punto. L'EXA100 sembra molto simile al CXA81 MkII, o almeno molto più simile di un Edge A. Entrambi gli amplificatori hanno le stesse dimensioni, lo stesso layout di base e gli stessi controlli.

Quello che forse non traspare dalle foto è che l'EXA100 sembra significativamente più pesante del CXA81 MkII. Il pannello frontale è più spesso e solido e il controllo del volume si sente meglio in mano. L'effetto è ancora quello di un CXA81 MkII pimpato, ma il pimpaggio è più efficace di quanto si possa pensare.

Condivide una caratteristica del progetto con il CXA81 MkII, e questa è una buona cosa. Si tratta di un amplificatore con ben dieci ingressi (non preoccupatevi, li tratterò tutti nella prossima sezione), ognuno dei quali può essere selezionato direttamente dal pannello di controllo e dal telecomando. Sembra una cosa di poco conto, ma di questi tempi è piuttosto rara.

È molto improbabile che si utilizzino tutti e dieci gli ingressi dell'amplificatore, ed è altrettanto improbabile che siano tutti vicini nel ciclo, per cui è possibile passare direttamente ai collegamenti effettivamente utilizzati. Ciò è possibile anche con il telecomando in dotazione.

La grande barra nera sul frontale dell'EXA100 è la più grande differenza visiva rispetto al CXA e ha un aspetto migliore di quanto mi aspettassi. Negli ultimi anni, Cambridge Audio ha smesso di offrire prodotti in nero e argento per passare a un grigio "unico". Ho sentimenti contrastanti al riguardo; penso che i prodotti Cambridge Audio siano belli, ma non si abbinano bene con altri apparecchi. La sezione nera dell'EXA100 si abbina meglio ai dispositivi neri rispetto ai modelli CX o Edge, e questo non è un male.

Proprietà

• 100 watt di potenza
• Scheda di ingresso digitale - ora con HDMI eARC
• Ingressi e uscite analogiche, ma senza stadio phono
• Serve comunque una sorgente digitale ... e quella giusta è probabilmente eccessiva

Se vi aspettate montagne di potenza extra dall'uscita supplementare, purtroppo siete nel posto sbagliato. La potenza d'uscita aumenta leggermente, passando a 100 watt su 8 ohm e 155 watt su 4 ohm. Si tratta di cifre migliori rispetto al CXA81 MkII (e più che sufficienti per l'uso domestico), ma non si tratta di un aumento drammatico. Ma i numeri non raccontano l'intera storia.

L'EXA100 utilizza un unico trasformatore toroidale schermato, montato al centro del telaio e affiancato da dissipatori di calore. È ancora un amplificatore molto grande, grazie ai miglioramenti apportati ai componenti dello stadio di uscita. Dispone inoltre delle stesse uscite per diffusori A e B commutabili, il che può essere utile.

L'EXA100 ha una scheda digitale che è praticamente una ripresa completa del più piccolo CXA81 MkII. Si basa su un DAC ES9018K2M e offre due ingressi ottici, due coassiali e uno USB-B, oltre al supporto per il Bluetooth aptX HD. La frequenza di campionamento massima viene elaborata tramite l'ingresso USB e arriva fino a PCM a 384 kHz e DSD256, un valore leggermente inferiore rispetto agli streamer Cambridge Audio dedicati, ma comunque rispettabile e più che sufficiente per la maggior parte delle esigenze.

L'aggiunta più importante all'EXA100 è la connessione HDMI eARC. Questo rende molto più semplice il collegamento di un televisore e devo dire che è una delle migliori implementazioni che abbia mai testato. L'audio di Cambridge si avvia ogni volta che si accende il televisore, indipendentemente dall'ingresso selezionato quando è stato spento, e la sincronizzazione del volume è perfetta.

Anche i collegamenti analogici sono stati completamente ripresi dal CXA81 MkII. C'è un singolo ingresso XLR supportato da tre ingressi RCA e un altro ingresso RCA condiviso con l'ingresso XLR tramite l'ingresso 1 (a sua volta selezionabile tramite il telecomando). Sono presenti uscite preamplificate stereo separate e un'uscita mono per il subwoofer, molto pratica.

Ciò che manca è un preamplificatore fono. Cambridge Audio ha smesso di includere preamplificatori phono interni alcuni anni fa e non è stata tentata di farlo di nuovo. Se utilizzate un giradischi, la presenza di questo ingresso mi spingerebbe a guardare alcuni degli interessanti dispositivi bilanciati che stanno arrivando sul mercato.

Il problema è che Cambridge Audio non produce nulla del genere. In effetti, nessuna delle apparecchiature partner prodotte dall'azienda si adatta perfettamente all'EXA100. I preamplificatori fono sono buoni, ma in realtà sono progettati per i modelli CX, e lo streamer EXN100 abbinato è un dispositivo eccellente a sé stante, ma duplica molte delle funzioni dell'EXA100. Un amplificatore di questo tipo trarrebbe maggiori benefici da un dispositivo come il Volumio Rivo piuttosto che dallo streamer, che in realtà è pensato come partner.

Qualità del suono

• Offre il "suono della casa" di Cambridge Audio
• Eccezionale coerenza tra ingressi digitali e analogici
• Eccellente per la TV e il cinema
• Davvero divertente

Ho avuto la fortuna di utilizzare un amplificatore integrato Edge A come unità di prova per molto tempo. Ho trascorso letteralmente migliaia di ore con lui nel corso degli anni e lo conosco molto bene. Quindi non offendetevi se dico che l'EXA100 suona più come il fratello maggiore che come il fratello minore, anche se gli assomiglia. La chiave di tutto questo è il "suono della casa" che i prodotti Cambridge Audio dimostrano da diversi anni. Come il CXA81 MkII, l'EXA100 non vi stupirà nei primi 15 minuti, ma dopo due ore vi conquisterà completamente.

Ciò che rende questo amplificatore così attraente è che può gestire qualsiasi cosa gli si metta davanti senza privilegiare alcuno stile particolare. Potete chiedergli di suonare il jazz moderno e artistico di Knee Deep in the North Sea dei Portico Quartet e lui catturerà la delicatezza e il flusso del materiale. Nulla sembra forzato o sforzato, e il livello di realismo sonoro e di presenza che offre fa dimenticare che si tratta di elettronica.

Se invece si prende una direzione completamente diversa e si accende King of the Streets di Lazerhawk in tutta la sua smielata gloria di synth anni '80, l'EXA100 è potente, veloce e davvero balistico. Non importa quale sia la vostra collezione di musica, l'EXA100 suona bene con essa. Questo equilibrio eccezionale è un elemento che caratterizza l'azienda ed è molto evidente in questo caso.

L'EXA100 è simile all'Edge A in quanto trasmette un maggiore senso di grandezza e autorità, facendo suonare il materiale più voluminoso in modo più sicuro ed espressivo. Ho utilizzato l'unità in prova con una coppia di diffusori da pavimento Neat Petite Classic, un piccolo oggetto compatto ma sorprendentemente potente. L'EXA100 riesce a tirare fuori da questi diffusori più bassi di quanto si possa ragionevolmente pensare. Insieme alla presentazione disinvolta, l'EXA100 suona semplicemente più sicuro e disinvolto del CXA81 MkII.

È inoltre piacevole che questa impressione sia mantenuta sia con la scheda analogica che con quella digitale. Ho provato l'unità in prova tramite l'ingresso USB di un Roon Nucleus, tramite uno streamer EXN100 abbinato e con un giradischi Technics SL-1300G e uno stadio phono iFi ZEN 3, e sebbene le differenze si riflettano nel carattere delle sorgenti, la qualità fondamentale dell'amplificatore non è mai diminuita. Anche quando utilizzo il mio telefono Oppo tramite Bluetooth aptX HD, gran parte delle capacità dell'amplificatore rimangono intatte. Non importa come si voglia utilizzare l'EXA100, farà sempre ciò che è in grado di fare.

È anche il partner ideale per le registrazioni televisive e cinematografiche. Guardate la sequenza finale della città del film originale Transformers e capirete ogni sillaba del dialogo, per quanto piccolo, mentre le (numerose) esplosioni mantengono un carattere viscerale e soddisfacente. Ancora una volta, la versatilità di questo amplificatore è evidente.

Questo amplificatore è adatto sia a Taskmaster che a The Three Body Problem e fa sì che non venga utilizzato solo in occasioni speciali, ma sempre.

E lo userete sempre, perché oltre alla facilità d'uso e all'equilibrio, questo amplificatore è semplicemente divertente. Una volta ho ascoltato un album dei Fingerprintz, un gruppo post-punk scozzese quasi dimenticato chiamato Distinguishing Marks. Fino a poco tempo fa era disponibile solo su vinile, e la combinazione del Technics 1300G e del Cambridge è stata un modo meravigliosamente piacevole per assaporare quei brani straordinariamente orecchiabili.

Più che l'eccellenza tecnica, colpisce la capacità di rendere la musica qualcosa a cui si tiene, e in questo senso Cambridge Audio non ha rivali.

Riflessioni conclusive

L'EXA100 colma una lacuna nella gamma di prodotti Cambridge Audio e lo fa in assoluto stile.