Introduzione
Pico non ha avuto vita facile negli ultimi tempi. Sebbene l'azienda sia praticamente l'unico concorrente significativo del monopolista della VR Meta, l'ultimo headset - il Pico 4 - non sembra aver soddisfatto le aspettative della società madre Bytedance.
I fan sostengono che le scarse vendite e la mancanza di disponibilità negli Stati Uniti siano state le forze trainanti della cancellazione del Pico 5, il prossimo atteso headset dell'azienda che, secondo quanto trapelato, avrebbe dovuto essere un vero e proprio concentrato di potenza nella fascia media del mercato.
Tuttavia, anche con un vero e proprio successore in coda, Pico non è disposta ad accettare la successiva superiorità tecnica del Meta Quest 3, e in risposta abbiamo ora il Pico 4 Ultra del 2024 come successore del Pico 4 del 2022.
Come suggerisce il nome, l'Ultra si basa su tutto ciò che ha reso il Pico 4 ciò che era; dal design familiare allo stack ottico quasi identico. Tuttavia, l'Ultra supera in tutto e per tutto le capacità di realtà virtuale (e mista) del modello standard.
Il Pico 4 Ultra è dotato dello stesso chip Snapdragon XR2 Gen 2 del Meta Quest 3, il che significa che è significativamente più potente del Pico 4 standard, abbinato a una quantità di RAM ai vertici della categoria per garantire un po' di sicurezza per il futuro. Anche i controller ridisegnati hanno un aspetto decisamente simile a quello del Quest 3, in quanto i vecchi anelli di tracciamento avvolgenti sono stati sostituiti da qualcosa di più compatto.
Le nuove e potenti doppie fotocamere anteriori da 32 megapixel offrono una funzione pass-through migliorata, promettono miglioramenti significativi nelle esperienze di realtà mista e consentono persino di registrare immagini fisse e video spaziali.
Ciò significa che il Pico 4 Ultra supera il modello standard (e in molte aree anche il Meta Quest 3) a livello di hardware, ma solo una ricca libreria di contenuti (con forse qualche titolo esclusivo) rende davvero un sistema VR moderno.
Riuscirà l'Ultra Pico a farci raggiungere la posizione di leader?
Design e vestibilità
- Design confortevole ed equilibrato come quello del Pico 4
- Nessun collegamento audio fisico
- La maschera in tessuto in dotazione non è molto igienica
L'Ultra ha un design molto simile a quello del Pico 4 originale, con una visiera nera lucida sulla parte anteriore (soggetta a impronte digitali e sporcizia) che contrasta con un corpo in plastica grigio opaco, con un cinturino in velcro flessibile sulla testa per una maggiore presa.
La batteria si trova ancora una volta sul retro dell'archetto, il che, in combinazione con la distribuzione quasi perfetta del peso (304 grammi nella parte anteriore e 276 grammi nella parte posteriore), rende possibili anche sessioni di gioco più lunghe.
Anche la regolazione delle cuffie è semplice, in quanto il cinturino è girevole sulla parte posteriore della testa e un doppio ingranaggio a cremagliera (simile a quello del PlayStation VR 2, che è certamente meno stabile) facilita il serraggio e l'allentamento ruotando la rotella.
Una volta indossate, l'imbottitura intorno alle lenti è decente, ma il punto di forza per la chiarezza e la nitidezza del centro ha fatto sì che di solito dovessi stringere le cuffie in modo che il tessuto poggiasse sugli zigomi (invece che un po' più in basso sulle guance, cosa che avrebbe reso l'esperienza di utilizzo meno evidente).
Il frontalino in tessuto staccabile magneticamente è comodo e Pico include anche un distanziatore per gli occhiali da vista, ma un'alternativa in PU (come quella in dotazione con il Pico 4 Ultra Enterprise Edition, orientato al business) non avrebbe guastato, soprattutto dal punto di vista dell'igiene per chi considera le cuffie un dispositivo per il fitness o le usa a turno con gli amici.
Gli altoparlanti sono incorporati negli auricolari delle cuffie preinstallate e offrono un suono abbastanza chiaro e forte con una profondità piacevole, soprattutto considerando le loro dimensioni. È una buona cosa, perché Pico si rifiuta ancora di includere un jack fisico per cuffie/microfono, quindi l'audio Bluetooth è l'unica alternativa (fortunatamente, l'accoppiamento è facile come con uno smartphone).
Le prese d'aria cromate sopra e sotto la visiera, dall'aspetto innocuo, ospitano in realtà un sistema di raffreddamento a ventola che fa un ottimo lavoro per evitare l'appannamento delle lenti, ma dopo un po' secca anche gli occhi.
Sistema di controllo
- Design senza anelli per il tracciamento del movimento
- La sensazione potrebbe essere migliore
- I rilevatori di movimento sono poco visibili
I controller sono stati modellati sul Meta Quest 3 e si è optato per un design privo di anelli in stile Touch Plus, più leggero e meno invasivo rispetto al Pico 4.
Nonostante il nome altisonante, i "motori lineari a banda larga HyperSense" utilizzati sono un po' insipidi, soprattutto quando aumentano la velocità nel tentativo di riflettere l'azione elevata dell'esperienza che si sta vivendo. Tuttavia, incrocio le dita affinché le versioni future siano più accurate e complete.
Per il resto, il layout è familiare: pulsanti di attivazione e di presa su ciascun controller, oltre a una levetta per il pollice, i pulsanti A, B (sul controller destro), X e Y (sul controller sinistro) e due pulsanti aggiuntivi più piccoli; uno ciascuno per nascondere tutti gli elementi dell'interfaccia utente o per tornare all'interfaccia principale, e un pulsante per lo screenshot sul controller destro, in contrapposizione a un pulsante per il menu a sinistra.
Chi ha preordinato il 4 Ultra (o è disposto a pagare 80 euro in più) può anche giocare con i nuovi Motion Tracker di Pico. Questi piccoli dischi di plastica grigia si agganciano a supporti USB-C rotanti e caricati a molla grazie a cinghie di velcro integrate ed elastiche che si possono attaccare a qualsiasi caviglia.
Una volta fissati, rimangono in posizione senza eccessiva tensione e, con un peso di 38,5 grammi ciascuno (due per confezione), sono abbastanza comodi e discreti da poter essere indossati durante una sessione di gioco, anche quando non si gioca sempre a giochi compatibili.
Dati tecnici e caratteristiche
- Processore Qualcomm Snapdragon XR 2 Gen 2
- 12 GB di RAM / 256 GB di memoria
- Doppio pass-through stereoscopico RGB da 32MP con supporto per la percezione spaziale
Sebbene a prima vista l'Ultra sia simile al Pico 4 standard, una delle prime differenze che si notano è il nuovo hardware della fotocamera integrato nel visore nero.
Mentre l'originale era dotato di una singola telecamera RGB da 16 megapixel, l'Ultra ha due telecamere RGB da 32 megapixel di qualità superiore (che completano il quartetto di telecamere IR per il tracciamento dell'ambiente). In combinazione con una telecamera iToF con rilevamento della profondità (per un tracciamento ragionevolmente accettabile della mano), la qualità del pass-through e della realtà mista può essere considerata leader nel settore.
In confronto, Meta Quest 3 utilizza una coppia di telecamere RGB da 4 megapixel a bassa risoluzione per il pass-through stereoscopico. Nonostante la risoluzione più elevata, va notato che entrambi i sistemi soffrono dello stesso problema di gamma dinamica limitata, il che significa che la chiarezza del pass-through (e in misura minore l'affidabilità del tracciamento) può essere compromessa se una delle due cuffie viene utilizzata in condizioni di luce scarsa (o molto intensa).
Anche con i pixel in più, la trasparenza del 4 Ultra non era così buona come speravo, in quanto i tasti della tastiera retroilluminata del mio laptop e il testo sullo schermo del mio smartphone erano difficili da vedere.
Il passaggio da 2D a 3D pass-through è già di per sé un grande miglioramento, che rende la vita con il Pico 4 Ultra molto più facile e la navigazione nell'ambiente senza doverlo togliere. Ma il passaggio alla visione stereoscopica comporta un ulteriore vantaggio: il rilevamento spaziale.
Non solo è possibile acquisire immagini e video spaziali con l'Ultra se si accede all'app Pico per iOS con lo stesso account, ma è anche possibile trasferire all'Ultra i video spaziali ripresi con un iPhone compatibile o con l'Apple Vision Pro e visualizzarli con l'app fotografica nativa delle cuffie (la qualità di questi video è molto più alta di quella che possono acquisire le cuffie stesse). A parte questo, l'acquisizione spaziale con il Pico 4 Ultra è più una sorprendente novità che un motivo di acquisto.
La combinazione di marcatori a infrarossi e dell'algoritmo proprietario "Centaur Multimodal Algorithm" di Pico è un duo eccezionale per quanto riguarda il tracciamento con l'Ultra. Il sistema 6-DoF si dimostra molto affidabile quando si posizionano gli elementi nello spazio 3D e anche il posizionamento dei controller è pressoché incrollabile.
D'altra parte, il tracciamento delle mani richiede un po' di tempo per abituarsi e a volte ho dovuto inclinare le mani verso l'interno in modo che le cuffie potessero "vedere" meglio il gesto che volevo eseguire.
I tracker di movimento aggiuntivi sono facili da configurare e la calibrazione si limita ai piedi, ma hanno faticato a rispecchiare i movimenti delle mie gambe 1:1. È inoltre significativo che in tutto il materiale di marketing di Pico le persone che indossano i tracker indossino pantaloncini, poiché è importante assicurarsi che nessun tessuto (ad esempio le gambe dei pantaloni arrotolate) blocchi la linea di vista delle cuffie per ottenere prestazioni ottimali.
Sono quindi utili per l'uso immediato con VRChat e Tempo Club, ma non so se servano davvero a molto.
L'esperienza visiva è resa possibile da uno stack ottico quasi identico a quello del Pico 4 standard, il che significa che è in ritardo rispetto al Meta Quest 3 per quanto riguarda aspetti quali la frequenza di aggiornamento massima (90 Hz rispetto ai 120 Hz del Quest). Fortunatamente, c'è ancora una regolazione IPD (58-72 mm), un rispettabile campo visivo di 105 gradi - anche se ciò significa che c'è ancora una cornice visibile intorno al contenuto - e una risoluzione di 2160 x 2160 per occhio che rende l'immagine nitida come un rasoio.
Vorrei solo che più giochi utilizzassero un migliore smussamento dei bordi, dato che le linee frastagliate sui bordi degli elementi non sono rare in alcuni titoli (ma non in tutti).
Il pannello utilizzato è sempre un LCD, ma Pico ha aumentato la luminosità di 25% rispetto al Pico 4 e, pur non potendo fare un confronto diretto, la qualità visiva - sia in termini di colore che di contrasto - mi ha davvero impressionato per questa tecnologia, soprattutto se si considera che si tratta di microLED e che ho provato cuffie microOLED (come le Apple Vision Pro), che non offrono un'esperienza visiva incredibilmente migliore nonostante l'ovvia differenza di prezzo.
A parte gli schermi, il miglioramento più importante e necessario del Pico 4 Ultra è l'uso del chipset Snapdragon XR2 Gen 2 di Qualcomm. Si tratta dello stesso chip di silicio che ha dato al Quest 3 un tale vantaggio in termini di prestazioni rispetto al Pico 4 di base, e si dice che offra prestazioni della GPU superiori di 250 % rispetto all'XR2 Gen 1 utilizzato nel predecessore del Pico.
Inoltre, l'Ultra dispone di ben 12 GB di RAM (il Quest 3 ne ha 8), il che - dato che il Quest è stato usato raramente al massimo della sua capacità - a mio parere può essere attribuito solo alla ricerca di Pico di essere a prova di futuro, dato che anche l'Ultra padroneggia ogni gioco senza sforzo. Anche il risveglio dalla modalità di sospensione è incredibilmente rapido, per cui basta appoggiarlo sulla testa per essere subito operativi in pochi secondi.
Mentre il Quest 3 è disponibile con 128 GB e 512 GB, il Pico 4 Ultra si colloca nel mezzo con 256 GB (non espandibili). Avevo circa 30 giochi sul mio dispositivo di prova, di cui circa la metà erano giochi di grandi dimensioni come Arizona Sunshine 2 e Red Matter 2, e ho utilizzato solo un terzo della memoria dell'Ultra.
La gestione delle app è abbastanza semplice, anche se sarebbe auspicabile una panoramica più dettagliata dell'utilizzo della memoria delle singole app e delle loro autorizzazioni.
Giochi e software
- Dall'introduzione del Pico 4, il catalogo è stato notevolmente ampliato.
- Un vero e proprio mix di contenuti di alta qualità
- In ritardo rispetto a Meta con contenuti esclusivi
Uno dei maggiori problemi che si sono presentati con la raccomandazione del precedente Pico 4 è stato il suo catalogo che impallidiva rispetto al suo principale concorrente, Meta. Negli ultimi anni, l'azienda ha chiaramente lavorato per ampliare la sua gamma di app, esperienze e giochi, con il risultato che nel 2024 saranno disponibili nel Pico Store 650 app VR e 40 app MR.
Titoli importanti come il già citato (e stupefacente) Red Matter 2, Demeo, Blade & Sorcery: Nomad, Job Simulator, Eleven Table Tennis e Angry Birds aspettano di essere giocati dagli utenti Pico. Tuttavia, una rapida occhiata al Meta Horizon Store mostra che ci sono ancora grandi lacune nel repertorio, soprattutto per quanto riguarda IP popolari come Assassin's Creed, Beat Saber, Super Hot e Roblox.
Per aggiungere sale alla ferita, l'imminente Just Dance VR, originariamente previsto come esclusiva di Pico, sarà ora rilasciato per Meta Quest. Forse un sintomo del dominio di Meta in questo spazio è che, grazie al suo pubblico più vasto, l'azienda può facilmente attrarre sviluppatori o acquistare studi e produrre grandi titoli internamente, cosa che Pico non può fare, il che significa che l'offerta di contenuti di Pico sarà sempre inferiore.
Poiché il marchio è originario della Cina (e ora fa parte di Bytedance), i contenuti offerti nel Pico Store e nelle app Pico Video hanno una certa estraneità che potrebbe non andare a genio al pubblico internazionale.
Oltre a interessanti video a 360 gradi di animali selvatici e corse sulle montagne russe, ci vuole qualche istante perché appaiano video "premium" come "Beautiful Russian Girls". Sebbene questi contenuti non siano necessariamente discutibili, non sono all'altezza della qualità e dello stile degli altri contenuti disponibili per gli utenti e dovrebbero essere almeno protetti da restrizioni di età (Pico dichiara che i suoi prodotti e servizi sono adatti a partire dai 13 anni).
Non ho alcuna preoccupazione quando si tratta di contenuti per adulti su una piattaforma VR, ma penso che l'accesso a tali contenuti debba essere intenzionale; gli utenti non dovrebbero essere in grado di trovarli all'interno delle app di Pico senza ricevere un avviso come è successo a me.
Oltre a utilizzare i contenuti, è possibile condividere la propria posizione con gli amici trasmettendola all'app Pico, a un televisore o a un browser web (che funziona anche in modalità wireless grazie al supporto WiFi 7 delle cuffie più recenti), ma Pico Connect è il problema principale.
Dopo aver installato il client e aver effettuato l'accesso con lo stesso account, è possibile vedere il computer in realtà mista e controllarlo con le mani, i controller o il mouse e la tastiera (il supporto nativo per mouse e tastiera tramite le cuffie sarà disponibile in un futuro aggiornamento OTA).
Non solo si può navigare in una finestra fluttuante personalizzabile sul PC, ma si può anche accedere direttamente a Steam VR, ampliando in modo significativo l'accesso di Pico ai giochi VR di alta qualità. È disponibile anche una connessione via cavo per una latenza ancora più bassa, anche se gli utenti più accaniti si rammaricheranno del fatto che la connessione avviene tramite USB 3.0 e non tramite il superiore standard DisplayPort.
Durata della batteria
- Batteria leggermente più grande da 5700 mAh
- Quattro ore di funzionamento con una sola carica
- Il caricabatterie da 45 W fornisce una carica completa in un'ora
Oltre alle fotocamere aggiuntive e alle prestazioni offerte, il Pico 4 Ultra ha una batteria leggermente più grande rispetto al suo predecessore del 2022: con una cella da 5.700 mAh (invece di 5.300 mAh), consente circa quattro ore di autonomia con una singola carica nel migliore dei casi e supera il Quest 3 di un'ulteriore ora.
Naturalmente, i giochi più impegnativi dal punto di vista grafico mettono a dura prova i dispositivi rispetto alla visualizzazione di foto o video in streaming: i giochi intensivi consumano la batteria in circa la metà del tempo.
Anche se gli utenti continuano a chiedere una maggiore durata della batteria, il limite imposto è in linea con il momento in cui ritengo opportuna una pausa. Con un paio di cuffie così coinvolgenti, ho perso ore di gioco con giochi come Red Matter 2 fin troppo facilmente. C'è anche una modalità di risparmio energetico che riduce la qualità dell'immagine, ma ho preferito utilizzare l'Ultra per ottenere la massima fedeltà.
Oltre alla batteria più grande, l'Ultra beneficia anche di un processo di ricarica significativamente più veloce (20 W per il Pico 4 rispetto ai 45 W di questo modello). Un caricatore compatibile con Quick Charge deve essere acquistato separatamente. Nei miei test, un caricatore è stato caricato a 71 % in 30 minuti, un caricatore d'argento in oltre un'ora. Si tratta di una velocità più che doppia rispetto alla ricarica del Meta Quest 3 (circa 2,5 ore) con la sua velocità di ricarica di 30 W.
Il software Pico non mostra una percentuale per i controller, ma dopo due settimane di utilizzo sono ancora "verdi", che io interpreto come un livello di carica compreso tra 66 % e 100 %. Questo dato è ancora più impressionante se si considera che ogni controller è alimentato da un paio di modeste batterie AA inserite nel caricatore a molla delle impugnature.
Riflessioni conclusive
Nel complesso, il Pico 4 Ultra è un headset VR incredibilmente versatile che offre tutto ciò che si può desiderare a questo livello: prestazioni a prova di futuro, una discreta durata della batteria con un'eccellente ricarica rapida, un eccezionale tracciamento della posizione e del controller, una buona grafica e uno spazio di archiviazione sufficiente per godersi tutti i contenuti in cui è probabile che ci si voglia immergere.
Ed è proprio questo contenuto che ha decretato il successo della Pico. Sebbene il catalogo disponibile per la Pico 4 Ultra rappresenti un miglioramento significativo rispetto a quello che si poteva ottenere al lancio del suo predecessore, ci sono semplicemente alcuni marchi, IP e titoli consolidati su cui Meta mantiene il controllo.
Il Pico 4 Ultra offre tutto ciò che si può desiderare in questa fascia di prezzo. Spero solo che il suo successo sia tale da indurre Pico a dotare il suo successore di caratteristiche più pregiate. Forse il passaggio a un pannello OLED, l'eye tracking e il rendering foveato, il tutto in un design ancora più discreto.
