Il Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) della NASA è stato progettato per cercare ghiaccio d'acqua al polo sud della Luna. L'agenzia sperava di utilizzarlo per rispondere a domande importanti, come la presenza di acqua sulla Luna e la quantità di acqua disponibile per i futuri viaggiatori spaziali. Tuttavia, la NASA ha deciso di cancellare il progetto e di interrompere lo sviluppo del rover, adducendo un aumento dei costi, un ritardo nella data di lancio e il rischio di un ulteriore aumento dei costi.
Secondo il New York Times, l'agenzia ha già investito 450 milioni di dollari nello sviluppo di VIPER e ha anche completato l'assemblaggio del rover e l'installazione dei suoi strumenti scientifici. Tuttavia, il rover deve ancora essere sottoposto a una serie di test per garantire che possa sopravvivere al lancio di un razzo e alle dure condizioni dello spazio. Joel Kearns, vice amministratore associato della NASA per l'esplorazione, ha dichiarato che la cancellazione farebbe risparmiare all'agenzia almeno 84 milioni di dollari, non dovendo pagare i test e le operazioni del rover.
Kearns ha aggiunto che l'agenzia è anche preoccupata per i costi aggiuntivi se il lancio del rover dovesse essere ritardato. La NASA ha annunciato per la prima volta la missione VIPER nel 2019 e ne ha previsto il lancio alla fine del 2022. Tuttavia, a causa di problemi alla catena di approvvigionamento durante l'apice della pandemia COVID, il lancio è stato posticipato alla fine del 2024. Ulteriori problemi hanno costretto la NASA a rinviare il lancio non prima del settembre 2025, quindi non si possono escludere ulteriori ritardi.
La NASA ha in cantiere diversi progetti per dimostrare la presenza di ghiaccio d'acqua sulla Luna. Ma non sono focalizzati su questo obiettivo e probabilmente ci vorrà più tempo per ottenere ciò che la NASA sperava di ottenere con VIPER. L'agenzia prevede di smantellare il rover e di utilizzarne gli strumenti e i componenti per missioni future. Tuttavia, prenderà in considerazione le proposte di aziende statunitensi e internazionali che desiderano utilizzare il rover, a patto che non costino più soldi al governo americano.
Mentre il progetto in sé è già stato cancellato, il volo che avrebbe dovuto portare VIPER sulla Luna continuerà. La NASA ha incaricato Astrobotic di lanciare il rover e di sviluppare un lander chiamato Griffin per portare VIPER a destinazione in tutta sicurezza. La missione volerà con un oggetto non funzionante che simula la massa di VIPER. Come spiega Kearns, una dimostrazione di successo del lander Griffin sarebbe preziosa per le missioni future, indipendentemente dal fatto che trasporti o meno un vero rover.
