SpaceX a obtenu un contrat de 843 millions de dollars pour faire tomber la Station spatiale internationale (ISS) dans l'océan. Ce contrat fait partie d'un programme de la NASA visant à retirer l'ISS de son orbite en toute sécurité au cours des dix prochaines années.
L'ISS fonctionne sans interruption depuis 1998 et vieillit comme tout le reste. La station spatiale devrait quitter son orbite vers 2030. Mais la NASA ne veut pas que l'ensemble s'écrase simplement dans l'atmosphère terrestre en répandant partout des débris dangereux comme dans la deuxième saison de Breaking Bad. L'agence veut une belle rentrée contrôlée. Et c'est là que SpaceX intervient.
Selon le contrat, SpaceX développera un véhicule spatial appelé "US Deorbit Vehicle" qui permettra de ramener l'ISS sur Terre en toute sécurité, sans faire courir de risques excessifs à la population. La fusée de SpaceX transportera l'ISS dans l'océan Pacifique, où elle ne dérangera que les poissons, mais pas les humains.
L'ISS ne se dirige pas vers une quelconque partie de l'Océan Pacifique. Elle se dirige vers le sinistrement nommé "cimetière de vaisseaux spatiaux", une zone inhabitée entre la Nouvelle-Zélande et l'Amérique du Sud, parsemée de restes d'engins spatiaux. Au total, près de 300 engins spatiaux ont été enterrés dans cette partie de l'océan, dont des capsules, des cargos, des fusées et bien d'autres. Beaucoup de ces vaisseaux ont été utilisés pour atteindre l'ISS, ce sera donc une sorte de retour à la maison.
Pour SpaceX, le projet ne sera pas facile. L'ISS pèse près d'un million de livres et est trop massive pour se consumer lors de la rentrée. On s'attend à ce que le développement et les essais du désorbitant de l'entreprise prennent plusieurs années. L'ISS se désintégrera en trois phases. La fusée emportera d'abord les panneaux solaires et les émetteurs, puis les différents modules et enfin la structure primaire, appelée truss, dans l'espace.
"La décision de placer la Station spatiale internationale (ISS) en orbite terrestre à l'aide d'un transporteur spatial américain aidera la NASA et ses partenaires internationaux à assurer une transition sûre et responsable vers l'orbite terrestre basse à la fin de la vie de la Station", a déclaré Ken Bowersox, administrateur adjoint de la direction des missions des opérations spatiales au siège de la NASA.
L'ISS est le plus grand bâtiment jamais construit dans l'espace et a été construit en collaboration entre les États-Unis, l'Europe, le Japon, le Canada et la Russie. Les Etats-Unis et leurs partenaires se sont engagés à exploiter l'ISS jusqu'à son terme, tandis que l'engagement de la Russie prendra fin en 2028. L'exploitation de la station spatiale coûte environ 3,1 milliards de dollars par an. On espère que l'industrie spatiale privée pourra absorber ces coûts en construisant des stations en orbite que les astronautes pourront utiliser en échange de frais de visite.
A cette fin, de nombreuses organisations privées ont annoncé la construction de leurs propres stations spatiales. Vast et SpaceX prévoient de lancer une telle station en 2025, et Blue Origin prépare une station appelée Orbital Reef, qui devrait être lancée vers la fin de la décennie. Voyager, Lockheed Martin et Nanoracks prévoient de mettre en service leurs installations Starlab au plus tôt en 2027.
