La capsule Starliner de Boeing s'est détachée de l'ISS le 6 septembre à 18h04 heure de l'Est et a atterri en douceur et en toute sécurité le 7 septembre à 12h01 au White Sands Space Harbor au Nouveau Mexique. Calypso, comme on appelle la capsule, n'avait pas d'équipage à bord, bien qu'elle soit partie pour l'ISS avec les astronautes Suni Williams et Butch Wilmore. Fin août, la NASA a décidé que, pour des raisons de sécurité, les astronautes reviendraient en février à bord d'une capsule SpaceX Crew Dragon. Wilmore et Williams ont simplement accompagné le retour de la capsule et suivi la couverture médiatique de la rentrée et de l'atterrissage. "Vous avez réussi. Nous assurons vos arrières, et vous avez réussi. Ramenez-la sur Terre", a dit Williams au contrôle au sol.
Les astronautes ont volé à bord du Starliner dans le cadre du premier vol habité, qui devait prouver que le vaisseau spatial était capable, aux côtés du SpaceX Crew Dragon, de transporter régulièrement des personnes vers l'ISS. En principe, les astronautes ne devaient rester que huit jours sur l'ISS, mais le module de service du vaisseau spatial a commencé à perdre de l'hélium en cours de route. De plus, certains des propulseurs du module ne fonctionnaient plus. Le Starliner utilise de l'hélium pour pressuriser les réservoirs de carburant et acheminer le carburant vers les propulseurs qui manœuvrent le vaisseau spatial. Au cours des trois derniers mois, des ingénieurs au sol avaient effectué des tests sur le Starliner avec l'aide des astronautes, mais la NASA a finalement décidé de laisser le Starliner rentrer sans équipage, car elle n'avait pas confiance dans les performances des moteurs.
Lors de la conférence de presse qui a suivi l'atterrissage du Starliner, Boeing était remarquablement absent, et ce sont trois fonctionnaires de la NASA qui ont parlé de l'atterrissage à la place. Lorsqu'on leur a demandé pourquoi Boeing n'était pas présent et si la relation entre l'agence et l'entreprise avait été affectée par les problèmes du Starliner, les représentants ont répondu que Boeing avait relégué la NASA au second plan dans sa présentation de la mission. Ils ont déclaré qu'ils avaient tous trois parlé à des cadres de Boeing et que Boeing s'était engagé à coopérer avec l'agence. Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux à la NASA Kennedy, a ajouté que, même si tous étaient satisfaits de l'atterrissage, certains d'entre eux souhaitaient toujours que tout se passe comme ils l'avaient prévu, à savoir que les astronautes rentrent chez eux à bord de la Calypso.
Stitch, Joel Montalbano (administrateur adjoint de la NASA pour les missions spatiales) et Dana Weigel (responsable de la NASA pour la Station spatiale internationale) ont félicité le Starliner pour son amarrage réussi et son "atterrissage ponctuel". Ils ont déclaré avoir beaucoup appris de la mission, dont 85 à 90 pour cent des objectifs ont été atteints, et ont souligné qu'il était important de se rappeler que tout ne se passe pas toujours comme prévu lors des vols d'essai.
Il faudra environ deux semaines pour que la Calypso revienne sur le site de la NASA, puis une autre semaine environ pour que toutes les données de la capsule soient analysées. La NASA et Boeing prévoient d'analyser les données recueillies par l'engin spatial depuis son temps en orbite jusqu'à son désamarrage, sa rentrée dans l'atmosphère et son atterrissage. Sur la base de ces informations, ils développeront ensuite des améliorations pour le véhicule spatial.
Malheureusement, ils n'ont pas pu examiner les moteurs qui étaient tombés en panne lors du vol vers l'ISS, ni les "niches" qui abritaient le système de propulsion du vaisseau spatial et d'où s'était échappé de l'hélium. Le module de service qui contenait ces éléments devait être éliminé après la rentrée atmosphérique et repose désormais au fond de l'océan Pacifique. La NASA avait auparavant expliqué que les problèmes étaient survenus parce que l'équipement de propulsion était devenu plus chaud que prévu pendant le vol, ce qui avait entraîné un relâchement des joints d'étanchéité des réservoirs et une fuite d'hélium. En ce qui concerne les moteurs, la chaleur aurait entraîné une déformation des joints et entravé l'écoulement du carburant, ce qui aurait provoqué les pannes.
Stitch a déclaré qu'il ne qualifiait pas ces problèmes d'insurmontables - il faut juste un peu de temps pour les résoudre. Pour le moment, il n'est pas non plus possible de dire si le prochain vol du Starliner aura un équipage à bord. Actuellement, l'agence se prépare à d'autres missions. Fin septembre, le vaisseau spatial SpaceX Crew-8 devrait se détacher et revenir sur Terre, tandis que la mission SpaceX Crew-9 devrait être lancée. Crew-9 volera avec deux astronautes au lieu de quatre, afin de faire de la place pour Wilmore et Williams pour le vol de retour en février.
