Les États-Unis ont franchi une étape importante sur la voie du nucléaire. Mardi 18 juin, le Sénat a adopté le Accelerating Deployment of Versatile, Advanced Nuclear for Clean Energy (ADVANCE) Act par 88 voix contre 2. Une version de la loi a également reçu le soutien de tous les partis à la Chambre des représentants et a été adoptée en début d'année par 365 voix contre 33, ouvrant ainsi la voie à l'arrivée de la loi sur le bureau du président Biden.
Au cours des dix dernières années, plus d'une douzaine de réacteurs ont été fermés et seulement deux nouveaux ont été ouverts - dont deux ont été mis en service le mois dernier en Géorgie, pour un coût de plus de 30 milliards de dollars. La loi ADVANCE vise à renforcer le secteur de l'énergie nucléaire du pays en créant des incitations et en réduisant le temps et les coûts nécessaires à la construction de réacteurs nucléaires. Il s'agit notamment de récompenses financières pour les premières entreprises à atteindre certains objectifs, comme l'introduction de l'upcycling des déchets nucléaires recyclés.
Une grande partie du projet de loi ADVANCE se concentre sur la Nuclear Regulatory Commission (NRC), une agence gouvernementale indépendante qui supervise l'utilisation de l'énergie nucléaire, y compris les centrales nucléaires commerciales. Le projet de loi modifie le rôle de la NRC en lui demandant de rédiger un nouvel énoncé de mission selon lequel "l'octroi de licences et la réglementation de l'utilisation civile des matières radioactives et de l'énergie nucléaire doivent se faire d'une manière qui soit efficace et qui ne limite pas inutilement les avantages de l'utilisation civile des matières radioactives et de la technologie nucléaire pour la société". En outre, la NRC est chargée d'accélérer ses procédures d'examen des autorisations et de recrutement de personnel, et d'améliorer ses procédures d'autorisation d'exportation de technologies américaines vers les marchés internationaux.
Dans une déclaration faite après l'adoption de la loi, le président de la commission sénatoriale de l'environnement et des travaux publics, Tom Carper, a déclaré : "L'ADVANCE Act fournira à la Nuclear Regulatory Commission les outils et le personnel dont elle a besoin pour examiner efficacement les nouvelles technologies nucléaires, tout en préservant la mission critique de sécurité de la NRC et en créant des milliers d'emplois".
Le projet de loi ne fait toutefois pas l'unanimité, les critiques mettant en garde contre le fait qu'il pourrait nuire à la sécurité. Le sénateur Bernie Sanders et le sénateur Ed Markey ont été les deux voix discordantes, Markey arguant que l'ADVANCE Act fait de la NRC un facilitateur plutôt qu'un régulateur. "Ce projet de loi place la promotion au-dessus de la protection et les profits des entreprises au-dessus du rétablissement des communautés", a déclaré Markey. L'ADVANCE Act, annexé au Fire Grants and Safety Act, contient une formulation qui exige de la Nuclear Regulatory Commission (NRC) qu'elle réécrive son mandat de manière à ce que sa réglementation et sa supervision "ne restreignent pas inutilement" les activités nucléaires civiles, qu'elles soient bénéfiques ou néfastes pour la sécurité publique et nationale. La NRC ne devrait pas être la Nuclear Retail Commission".
