Le 24 août, la NASA annoncera enfin comment Butch Wilmore et Suni Williams, les astronautes qui se sont rendus à l'ISS à bord du Starliner de Boeing, rentreront chez eux. Au début du mois, l'agence a annoncé qu'elle était déjà en discussion avec SpaceX sur la possibilité de fournir aux astronautes deux sièges à bord d'une future mission Crew Dragon. Tout en s'assurant que cette option est disponible, la NASA continue de demander des données à Boeing afin de prouver que le Starliner peut revenir sur Terre en toute sécurité. Cependant, les batteries du Starliner ne dureront pas éternellement et l'agence devra bientôt prendre une décision.
Dans son annonce, la NASA a déclaré que sa direction procéderait le 24 août à un examen final des données recueillies par Boeing grâce à différents tests au sol et simulations réalisés par des ingénieurs avec l'aide de Williams et Wilmore. Une heure plus tard, à environ 1PM heure de l'Est, elle tiendra une conférence de presse pour annoncer sa décision officielle. Vous pourrez suivre l'événement via NASA+, NASA Television, l'application NASA, YouTube et le site web de l'agence, mais nous vous tiendrons également informés.
Après plusieurs retards, la première mission habitée du Starliner a été lancée dans l'espace en juin à bord d'une fusée Atlas V de la United Launch Alliance. Le Starliner ne devait rester amarré à l'ISS que pendant huit jours avant d'entamer le voyage de retour avec les deux astronautes. Cependant, au cours du vol vers le laboratoire spatial, cinq des propulseurs de manœuvre sont tombés en panne. La fuite d'hélium qui avait conduit Boeing et la NASA à interrompre le lancement était également réapparue et s'était même aggravée. Au cours des derniers mois, les ingénieurs au sol ont effectué des tests et des simulations afin de fournir à la NASA les données souhaitées.
"Nous utilisons ces données pour décider comment gérer les petites fuites d'hélium dans le système et les performances des moteurs que nous avons observées pendant le rendez-vous et la manœuvre d'arrimage", a déclaré Steve Stich, responsable du programme d'équipage commercial de la NASA, en juin.
Si la NASA opte pour le plan alternatif consistant à laisser Wilmore et Williams voler à bord du Crew Dragon, le Starliner reviendrait sur Terre sans équipage. On ne sait pas encore quand le Starliner reviendra sur Terre, mais pour l'entreprise, il ne sera jamais assez tôt. Outre le fait que les batteries du Starliner sont en train de s'épuiser, Boeing a annoncé au début du mois que le retour tardif du vaisseau spatial entraînerait une perte supplémentaire de 125 millions de dollars pour l'entreprise. Wilmore et Williams reviendront dans le cadre de la mission Crew 9 de SpaceX, dont le lancement a également été retardé, le Starliner occupant encore l'une des deux places prévues pour les capsules d'astronautes sur l'ISS. La capsule Crew 9 ne reviendra toutefois sur Terre qu'en février 2025, ce qui transforme le voyage de huit jours prévu pour les astronautes en un séjour de huit mois.
