Le Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) de la NASA avait été conçu pour rechercher de la glace d'eau au pôle sud de la Lune. L'agence espérait ainsi pouvoir répondre à des questions importantes, telles que la localisation de l'eau sur la Lune et la quantité disponible pour les futurs spationautes. Mais aujourd'hui, la NASA a décidé d'abandonner le projet et d'arrêter le développement du rover, au motif que les coûts ont augmenté, que la date de lancement a été retardée et qu'il existe un risque d'augmentation supplémentaire des coûts.
Selon le New York Times, l'agence a déjà investi 450 millions de dollars dans le développement de VIPER et a même terminé l'assemblage du rover et l'installation de ses instruments scientifiques. Toutefois, le rover doit encore subir une série de tests pour s'assurer qu'il peut résister à un lancement de fusée et aux conditions difficiles de l'espace. Joel Kearns, administrateur adjoint adjoint de la NASA pour l'exploration, a déclaré à la publication que l'annulation permettrait à l'agence d'économiser au moins 84 millions de dollars, puisqu'elle n'aurait pas à payer ces tests et le fonctionnement du rover.
Kearns a ajouté que l'agence s'inquiétait également des coûts supplémentaires si le lancement du rover était retardé. La NASA a annoncé la mission VIPER pour la première fois en 2019 et prévoyait de la lancer fin 2022. Cependant, en raison de problèmes dans la chaîne d'approvisionnement au plus fort de la pandémie COVID, le lancement a été reporté à fin 2024. D'autres problèmes ont contraint la NASA à repousser le lancement à septembre 2025 au plus tôt, de sorte que de nouveaux retards ne sont pas exclus.
La NASA a plusieurs projets dans le pipeline qui visent à démontrer la présence de glace d'eau sur la Lune. Seulement, ils ne sont pas axés sur cet objectif et prendront probablement plus de temps pour atteindre ce que la NASA espérait de VIPER. L'agence prévoit de démanteler le rover et d'utiliser ses instruments et composants pour de futures missions. Elle prendra toutefois en considération les propositions des entreprises américaines et internationales qui souhaitent utiliser le rover, tant que cela ne coûte pas plus cher au gouvernement américain.
Alors que le projet lui-même a déjà été annulé, le vol qui devait amener VIPER sur la Lune se poursuit. La NASA a confié à Astrobotic le lancement du rover et le développement d'un atterrisseur appelé Griffin, qui doit permettre à VIPER d'atteindre sa destination en toute sécurité. La mission volera avec un objet non fonctionnel qui simule la masse de VIPER. Comme l'explique Kearns, une démonstration réussie de l'atterrisseur Griffin serait précieuse pour les missions futures, qu'il porte ou non un véritable rover.
