Le télescope spatial James Webb (JWST) est de retour pour dresser un autre magnifique portrait du ciel. Cette fois, le puissant télescope a été dirigé vers la galaxie Sombrero, également connue sous le nom de Messier 104 ou M104. Le résultat ? Une image magnifique qui redéfinit notre compréhension de cette région particulière de l'espace.
Lorsqu'on l'observe de plus près avec le télescope infrarouge moyen du JWST, la galaxie du Sombrero ne ressemble guère à celle qui lui a donné son nom. Elle ressemble plutôt à une cible de tir à l'arc avec un hublot en son centre. Ce hublot ? C'est un trou noir supermassif.
La haute résolution de l'instrument mid-infrared de Webb (MIRI) permet enfin d'avoir une vue détaillée de l'anneau extérieur, qui montre des "amas confus" de poussière. Les précédentes images en lumière visible faisaient apparaître la région "lisse comme un plafond". Le JWST montre une image plus compliquée.
La "nature grumeleuse de la poussière" indique la présence de molécules carbonées, appelées hydrocarbures aromatiques polycycliques, qui indiquent normalement des zones de formation d'étoiles jeunes. C'est probablement le cas ici aussi, bien que la galaxie Sombrero ne soit pas considérée comme une zone de formation d'étoiles.
Les scientifiques estiment que la Galaxie produit moins d'une masse solaire par an. La Voie lactée, d'où vous lisez ces lignes, produit environ deux masses solaires par an. Messier 82, également appelée galaxie du Cigare, est responsable d'environ 20 masses solaires par an.
L'image MIRI montre également toute une série de galaxies, de formes et de couleurs différentes, qui ornent l'arrière-plan de l'espace. Les astronomes étudient ces galaxies d'arrière-plan afin de déterminer leur distance. La galaxie Sombrero se trouve à 30 millions d'années-lumière de la Terre, au plus profond de la constellation de la Vierge. Une galaxie trop lointaine pour que nous puissions la visiter un jour ? Typiquement la Vierge.
Bien sûr, il ne s'agit là que de la dernière grande image que le JWST nous a fournie. Il a récemment découvert la galaxie la plus lointaine jamais observée et nous a offert une nouvelle perspective sur la géante glacée Uranus.
