Le rover Perseverance de la NASA collecte des échantillons sur Mars depuis 2021, mais l'un des plus récents morceaux de roche pourrait l'aider à atteindre son objectif : Trouver des preuves d'une vie ancienne sur la planète. La roche appelée Cheyava Falls, du nom de la plus haute chute d'eau du Grand Canyon, contient des "signatures chimiques et des structures" qui pourraient avoir été formées par la vie microbienne il y a des milliards d'années.
Perseverance a collecté la roche le 21 juillet dans une ancienne vallée fluviale sur Mars, qui a été formée il y a longtemps par de l'eau courante. L'échantillon, visible de près en bas et de loin en haut au centre de l'image, présente de grandes veines blanches de sulfate de calcium qui s'étendent sur toute sa longueur. Elles indiquent que la roche a été traversée par de l'eau à un moment donné.
Plus importantes encore sont les taches millimétriques qui, telles des "taches de léopard", sont réparties sur toute la bande centrale rougeâtre. Sur notre planète, ces taches pourraient apparaître sur des roches sédimentaires si l'hématite, l'un des minéraux responsables de la couleur rougeâtre de Mars, devenait blanche à la suite de réactions chimiques. Ces réactions peuvent libérer du fer et du phosphate, qui pourraient avoir servi de source d'énergie aux microbes.
Le Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry (PIXL) sur le rover a déjà constaté que les anneaux noirs autour des taches contiennent du fer et du phosphate. Cependant, cela ne signifie pas automatiquement que la roche a effectivement servi d'hôte à d'anciens microbes.
Les taches pourraient également être le résultat de processus non biologiques. "Nous ne pouvons pas encore dire que nous avons découvert la vie sur Mars", explique Katie Stack Morgan, la scientifique adjointe du projet. "Mais ce que nous pouvons dire, c'est que nous avons une biosignature potentielle, c'est-à-dire un ensemble de caractéristiques qui pourraient être d'origine biologique, mais qui doivent être étudiées plus en détail et qui nécessitent davantage de données".
La NASA doit encore ramener sur Terre les échantillons collectés par Perseverance, y compris ceux des chutes de Cheyava. Comme l'écrit le New York Times, la mission Mars Sample Return a des années de retard sur le calendrier et ne pourrait ramener des roches de la planète rouge qu'en 2040, au lieu du début des années 2030 comme prévu initialement. La NASA a récemment demandé à des entreprises aérospatiales de proposer des solutions alternatives pour ramener les échantillons sur Terre beaucoup plus rapidement, et financera leurs études qui devraient être présentées cette année. Les scientifiques doivent également effectuer des tests approfondis pour exclure les impuretés, les processus non biologiques et d'autres explications possibles de l'apparition des taches de léopard avant d'annoncer qu'il s'agit effectivement de preuves d'une vie passée sur Mars.
