Les mégots de cigarettes représentent un grand danger pour les océans du monde entier et sont difficiles à éliminer manuellement, surtout dans les lieux publics comme les plages. Un groupe de scientifiques italiens a construit un robot à quatre pattes capable de reconnaître les déchets et de les aspirer grâce aux ventouses fixées sur ses pattes.
VERO, le robot aspirateur à quatre pattes, est un appareil à quatre pattes capable de détecter et d'éliminer les déchets sur différentes surfaces. VERO a été conçu et construit par une équipe de chercheurs du Dynamic Legged Systems Lab de l'Italian Institute of Technology de Gênes, rapporte USA Today.
En avril, le groupe a publié un article dans le Journal of Field Robotics sur le développement et l'efficacité de VERO. Le travail de recherche indique que les mégots de cigarettes constituent un sérieux problème. Les mégots jetés libèrent des produits chimiques toxiques et des microplastiques lorsqu'ils se décomposent. En outre, ils constituent "la deuxième forme de déchets non éliminés la plus répandue dans le monde, et ce dans des endroits difficiles d'accès pour les robots à roues et à chenilles".
VERO a été conçu pour collecter ce type de petits déchets. Un opérateur définit un champ cible que le robot doit traverser. Le robot parcourt ensuite lentement toute la longueur du champ cible, en identifiant les déchets à l'aide d'un réseau neuronal spécial et de caméras intégrées. Le robot à quatre pattes dispose d'un "réseau neuronal convolutif de reconnaissance des déchets" capable de localiser les déchets et de les ramasser à l'aide de l'une des quatre ventouses fixées à ses pattes, selon IEEE Spectrum.
Le nettoyage des plages peut aussi être un défi parce que le sable rend difficile le déplacement de poubelles sur roues ou de conteneurs lourds sur le terrain. Pour montrer à quel point VERO s'adapte aux terrains difficiles, les chercheurs ont testé "six scénarios d'extérieur différents". À l'aide d'une caméra de profondeur Intel RealSense fixée au menton du robot, celui-ci peut s'auto-stabiliser lorsqu'il ramasse des déchets.
Lors de son premier test, le robot n'a pas ramassé tous les déchets, mais tout de même 90 pour cent des mégots de cigarettes identifiés lors du test. Cela représente 90% de déchets en moins qui finissent dans la mer.
Il n'existe apparemment pas encore de plans pour l'utilisation de VERO. Selon les chercheurs, VERO pourrait être programmé et conçu pour effectuer d'autres tâches, comme la pulvérisation de plantes, la détection de points faibles dans l'infrastructure et l'assistance à des projets de construction.
