Cambridge Audio EXA100 Rapport d'essai

Introduction

Lorsqu'il s'agit de fabriquer des amplificateurs intégrés, Cambridge Audio peut se targuer d'un succès considérable. L'entreprise est active dans ce domaine depuis des décennies et a produit quelques modèles vraiment remarquables au cours de cette période.

L'EXA100 est le dernier modèle et sa mission est assez simple. L'EXA100 est censé combler le vide et combiner un peu des deux modèles, ce qui donne un avant-goût de la possibilité de posséder un Edge pour moins de la moitié du prix. L'offre est alléchante.

Le hic, c'est que si l'Edge A coûte si cher, c'est parce qu'il est très, très complexe. Les transformateurs à enroulement inverse, les sorties directement couplées, les boîtiers bombés et les commandes de volume et d'entrée intégrées sont tous des trucs très cools, mais ils contribuent tous au prix de vente.

Et puis il y a ce petit détail qui fait que l'EXA100 ... ressemble ... assez ... au CXA81 MkII (à tel point que j'ai pris les photos pour ce test à un autre endroit que les photos du CXA81 MkII, pour être sûr qu'elles ne se ressemblent pas trop). S'agit-il d'un amplificateur abordable qui prétend être autre chose ou du nouveau sweet spot de la série ?

Construction

• Boîtier métallique massif
• Sélection directe de l'entrée
• Gris ... avec une touche de noir

Allons droit au but. L'EXA100 ressemble beaucoup au CXA81 MkII, en tout cas beaucoup plus qu'un Edge A. Les deux amplificateurs ont la même taille, la même disposition de base et les mêmes éléments de commande.

Ce qui ne ressort peut-être pas aussi bien sur les photos, c'est que l'EXA100 semble nettement plus lourd que le CXA81 MkII. La face avant est plus épaisse et plus massive et le bouton de volume tient mieux dans la main. L'effet est toujours celui d'un CXA81 MkII pimpé, mais le pimpétisme est plus efficace qu'on ne le pense.

Il partage une caractéristique de conception avec le CXA81 MkII, et c'est une bonne chose. Il s'agit d'un amplificateur avec pas moins de dix entrées (ne vous inquiétez pas, je les aborderai toutes dans la prochaine section), et chacune d'entre elles peut être sélectionnée directement via le panneau de commande et la télécommande. Cela semble très insignifiant, mais c'est assez rare de nos jours.

Il est très peu probable que vous utilisiez les dix entrées de l'amplificateur, et il est tout aussi peu probable qu'elles soient toutes côte à côte dans le cycle, de sorte que vous puissiez passer directement aux connexions que vous utilisez réellement. Cela est également possible avec la télécommande fournie.

La grande barre noire à l'avant de l'EXA100 est la plus grande différence visuelle avec le CXA et elle est plus belle que je ne l'avais prévu. Ces dernières années, Cambridge Audio a cessé de proposer des produits en noir et argent et a opté à la place pour un gris "une couleur qui va avec tout". J'ai des sentiments mitigés à ce sujet ; je trouve que les produits de Cambridge Audio sont beaux, mais qu'ils ne vont pas si bien avec d'autres appareils. La partie noire de l'EXA100 s'accorde mieux avec les appareils noirs que les modèles CX ou Edge, et ce n'est pas une mauvaise chose.

Caractéristiques

• Puissance de 100 watts
• Carte d'entrée numérique - désormais avec HDMI eARC
• Entrées et sorties analogiques, mais pas d'étage phono
• A besoin d'une autre source numérique ... et la bonne est probablement exagérée

Si vous attendez de votre sortie supplémentaire des montagnes de puissance supplémentaire, vous êtes malheureusement à la mauvaise adresse. La puissance augmente légèrement à 100 watts sous 8 ohms et 155 watts sous 4 ohms. Ce sont de meilleures valeurs que celles du CXA81 MkII (et plus que suffisantes pour un usage domestique), mais ce n'est pas une augmentation spectaculaire. Mais les chiffres ne racontent pas toute l'histoire.

L'EXA100 utilise un seul transformateur toroïdal blindé, monté au centre du boîtier et flanqué de dissipateurs thermiques. Il s'agit toujours d'un très gros amplificateur, soutenu par des améliorations apportées aux composants de l'étage de sortie. Il a également les mêmes sorties de haut-parleurs commutables A et B, ce qui peut être pratique.

L'EXA100 a une carte numérique qui est pratiquement une reprise complète du plus petit CXA81 MkII. Il est basé sur un DAC ES9018K2M et offre deux entrées optiques, deux entrées coaxiales et une entrée USB-B ainsi que la prise en charge du Bluetooth aptX HD. Le taux d'échantillonnage maximal est traité via l'entrée USB et va jusqu'au PCM à 384 kHz et DSD256, ce qui est un peu moins que les streamers Cambridge Audio dédiés, mais reste assez remarquable et plus que suffisant pour la plupart des besoins.

L'ajout le plus important à l'EXA100 est une connexion HDMI eARC. Cela rend la connexion d'un téléviseur beaucoup plus facile, et je dois dire que c'est l'une des meilleures implémentations que j'ai jamais testées. Le Cambridge Audio démarre à chaque fois que le téléviseur est allumé, quelle que soit l'entrée sélectionnée lors de l'extinction, et la synchronisation du volume est parfaite.

Les connexions analogiques ont également été entièrement reprises du CXA81 MkII. Il y a une seule entrée XLR, soutenue par trois entrées RCA, et une autre entrée RCA partagée avec l'entrée XLR via Input 1 (qui peut à son tour être sélectionnée via la télécommande). Il y a des sorties préamplificatrices stéréo séparées et une sortie subwoofer mono, ce qui est très pratique.

Ce qui manque, c'est un préamplificateur phono. Cambridge Audio a cessé d'intégrer des préamplificateurs phono internes il y a quelques années et n'a pas été tenté de le faire à nouveau. Si vous utilisez une platine vinyle, la présence de cette entrée m'inciterait à regarder quelques-uns des appareils symétriques intéressants qui arrivent sur le marché.

Le problème, c'est que Cambridge Audio ne fabrique pas ce genre de choses. En fait, rien de ce que la société fabrique comme appareils partenaires ne s'adapte vraiment parfaitement à l'EXA100. Les préamplificateurs phono sont bons, mais ils sont en fait destinés aux modèles CX, et le streamer correspondant EXN100 est en soi un excellent appareil, mais il offre de nombreuses fonctions de l'EXA100 en double. Un amplificateur de ce type profiterait vraiment plus d'un appareil comme le Volumio Rivo que du Streamer, qui est en fait destiné à être son partenaire.

Qualité sonore

• Offre le "son maison" de Cambridge Audio
• Exceptionnellement cohérent sur les entrées numériques et analogiques
• Excellent pour la télévision et le cinéma
• C'est vraiment amusant

J'ai la chance d'utiliser un amplificateur intégré Edge A comme appareil de test depuis longtemps. J'ai littéralement passé des milliers d'heures avec lui au fil des ans et je le connais très bien. Ne m'en veuillez donc pas si je vous dis que l'EXA100 sonne plus comme son grand frère que comme son petit frère, même s'il lui ressemble. La clé est le "son maison" que les produits de Cambridge Audio démontrent depuis quelques années. Comme le CXA81 MkII, l'EXA100 ne vous laissera pas tomber pendant les 15 premières minutes, mais après deux heures, vous serez totalement convaincu.

Ce qui rend cet amplificateur si attrayant, c'est qu'il peut gérer tout ce qu'on lui soumet, sans privilégier un style particulier. On peut lui demander de jouer le jazz moderne et artistique de Knee Deep in the North Sea de Portico Quartet, et il captera la finesse et la fluidité du matériau. Rien n'est forcé ou appliqué, et le degré de réalisme sonore et de présence qu'il offre fait oublier que l'électronique est en jeu.

On peut aussi prendre une toute autre direction et tirer sur King of the Streets de Lazerhawk dans toute sa splendeur de synthé kitsch des années 80, et l'EXA100 est puissant, rapide sur ses pieds et vraiment balistique. Peu importe ce que l'on a dans sa collection de musique, l'EXA100 sonne bien avec. Cet équilibre exceptionnel est l'une des caractéristiques de la société, et il est très visible ici.

L'EXA100 ressemble à l'Edge A en ce sens qu'il donne une plus grande sensation de grandeur et d'autorité, ce qui fait que le matériel plus volumineux sonne avec plus d'assurance et d'expressivité. J'ai utilisé l'appareil de test avec une paire d'enceintes colonnes Neat Petite Classic, une petite chose compacte mais étonnamment puissante. L'EXA100 en tire tout simplement plus de basses qu'on ne pourrait raisonnablement le penser. Combiné à une présentation décontractée, l'EXA100 sonne tout simplement avec plus d'assurance et d'aisance que le CXA81 MkII.

Il est également réjouissant de constater que cette impression se maintient aussi bien avec les cartes analogiques qu'avec les cartes numériques. J'ai testé l'appareil de test via l'entrée USB d'un Roon Nucleus, via un streamer EXN100 adapté et avec une platine vinyle Technics SL-1300G et un étage phono iFi ZEN 3, et bien que les différences se reflètent dans le caractère des sources, la qualité fondamentale de l'amplificateur n'a jamais baissé. Même lorsque j'utilise mon téléphone Oppo via Bluetooth aptX HD, une grande partie des capacités de l'amplificateur est conservée. Peu importe la manière dont on veut utiliser l'EXA100, il fera toujours ce dont il est capable.

Il est également le partenaire idéal pour les tournages de télévision et de cinéma. Regardez la dernière séquence urbaine du film original Transformers et vous comprendrez la moindre syllabe du dialogue, tandis que les (nombreuses) explosions conservent un caractère viscéral satisfaisant. Là encore, la polyvalence de cet amplificateur est évidente.

Cet amplificateur convient aussi bien à Taskmaster qu'à The Three Body Problem, et il contribue encore à ce qu'on ne l'utilise pas seulement lors d'occasions particulières, mais tout le temps.

Et on l'utilisera tout le temps, car en plus de sa facilité d'utilisation et de son équilibre, cet amplificateur est tout simplement amusant. Un jour, j'ai écouté un album de Fingerprintz, un groupe de post-punk écossais presque oublié appelé Distinguishing Marks. Jusqu'à récemment, il n'était disponible qu'en vinyle, et la combinaison du Technics 1300G et du Cambridge était une manière merveilleusement agréable d'apprécier les mélodies accrocheuses sans effort.

Plus que l'excellence technique, c'est la capacité à faire de la musique quelque chose qui vous tient à cœur qui impressionne, et à cet égard, Cambridge Audio est absolument inégalé.

Réflexions finales

L'EXA100 comble une lacune dans la gamme de produits de Cambridge Audio, et ce de manière absolument élégante.