La NASA a confirmé vendredi qu'elle développait un nouveau système de temps pour la Lune. La Maison Blanche avait publié en avril un mémorandum politique chargeant la NASA de créer un nouveau standard d'ici 2026. Plus de cinq mois plus tard (temps du gouvernement, personnes), l'agence spatiale confirme qu'elle travaillera avec "les parties prenantes du gouvernement américain, les partenaires et les organisations internationales de normalisation" pour mettre en place un temps lunaire coordonné (Lunar Coordinated Time, LTC).
Pour comprendre pourquoi la Lune a besoin de son propre fuseau horaire, il suffit de demander à Einstein. Ses théories de la relativité affirment que le temps varie en fonction de la vitesse et de la gravité et qu'il s'écoule un peu plus vite sur notre voisine céleste (en raison d'une gravité plus faible). Une horloge terrestre sur la Lune gagnerait donc environ 56 microsecondes par jour - suffisamment pour fausser les calculs, ce qui pourrait compromettre les futures missions nécessitant de la précision.
"Pour quelque chose qui se déplace à la vitesse de la lumière, 56 microsecondes sont un temps suffisant pour parcourir la distance d'environ 168 terrains de football", a déclaré Cheryl Gramling, directrice du département du chronométrage et des normes de la NASA, dans un communiqué de presse. "Si quelqu'un est en orbite autour de la Lune, un observateur sur Terre qui ne compense pas les effets de la théorie de la relativité sur une journée penserait que l'astronaute en orbite autour de la Lune se trouve à environ 168 terrains de football de sa position réelle.
Un mémo de la Maison Blanche datant d'avril a ordonné à la NASA de travailler avec les ministères du Commerce, de la Défense, des Affaires étrangères et des Transports afin de fixer le cap pour l'introduction du LTC d'ici la fin 2026. Les parties prenantes mondiales, notamment les signataires des accords Artemis, auront un rôle à jouer dans ce processus. Les accords 2020 comprennent un groupe croissant de 43 pays qui se sont engagés à respecter des normes dans l'espace. Il convient de noter que la Chine et la Russie ont refusé d'y adhérer.
L'initiative est dirigée par le programme Space Communication and Navigation (SCaN) de la NASA. L'un des objectifs de LTC est d'être transférable à d'autres corps célestes, y compris Mars. La norme de temps est déterminée par une moyenne pondérée d'horloges atomiques sur la Lune, dont les emplacements sont encore en discussion. Une telle moyenne pondérée est similaire à la manière dont les scientifiques calculent le temps universel coordonné (UTC) sur Terre.
La NASA prévoit des missions habitées vers la Lune dans le cadre de son programme Artemis. Artemis 2, prévue pour septembre 2025, doit envoyer quatre personnes faire le tour de la Lune. Un an plus tard, des astronautes devraient se poser près du pôle sud de la Lune avec Artemis 3.
