Le ministère américain de la Justice et les procureurs généraux de huit États ont déposé vendredi une plainte antitrust contre l'entreprise de logiciels de location RealPage, accusée d'utiliser des algorithmes pour faire grimper les prix des loyers dans tout le pays. La plainte affirme que le logiciel YieldStar de RealPage collecte des informations sensibles auprès des propriétaires et des agences de location et les intègre dans des algorithmes qui recommandent des prix et des pratiques qui limitent la concurrence et forcent les locataires à payer plus.
"Les Américains ne devraient pas avoir à payer plus de loyer simplement parce qu'une entreprise a trouvé un nouveau moyen de comploter avec les propriétaires pour enfreindre la loi", a écrit le procureur général Merrick Garland dans un communiqué de presse du DOJ.
Le logiciel de RealPage gérerait plus de 24 millions de logements locatifs dans le monde. La plainte du DOJ accuse l'entreprise basée au Texas de conclure des contrats avec des propriétaires concurrents qui acceptent de partager des "informations non publiques et concurrentielles" sur les prix des loyers et autres conditions de location. RealPage entraîne ensuite les algorithmes de YieldStar, qui établissent des prix et d'autres recommandations concurrentielles "sur la base de leurs propres informations concurrentielles et de celles de leurs concurrents", selon le DOJ.
Le DOJ a été soutenu dans sa plainte par les procureurs généraux de Caroline du Nord, de Californie, du Colorado, du Connecticut, du Minnesota, de l'Oregon, du Tennessee et de Washington. La plainte a été déposée auprès du tribunal de district américain pour le district central de la Caroline du Nord et accuse l'entreprise de violer les sections 1 et 2 du Sherman Act. Cette loi datant de 1890 est considérée comme la base des procédures antitrust américaines.
En outre, la plainte accuse RealPage de monopoliser le marché de la location dans une boucle de rétroaction qui "renforce l'emprise de RealPage sur le marché" et rend "plus difficile pour les entreprises honnêtes de rivaliser sur le marché".
La plainte du DOJ s'appuie sur des documents internes et des déclarations sous serment de l'entreprise, ainsi que sur des témoignages de propriétaires qui auraient utilisé le logiciel pour faire grimper les prix de leurs locataires. RealPage aurait admis que son logiciel avait été conçu pour maximiser les prix des loyers et que son produit se distinguait en saisissant "toutes les occasions possibles d'augmenter les prix", en évitant "la course vers le bas sur des marchés en déclin" et en "faisant monter une marée qui soulève tous les bateaux".
En outre, le DOJ cite un cadre supérieur de RealPage qui a déclaré que le logiciel aidait les affréteurs à éviter la concurrence. Le cadre supérieur aurait déclaré : "Il est plus bénéfique que tout le monde réussisse plutôt que d'essayer de se faire concurrence d'une manière qui maintient l'ensemble du secteur au sol". (Peut-être que le cadre supérieur ne considère pas les locataires comme faisant partie du "plus grand bien").
Le DOJ cite également un responsable de RealPage qui a expliqué à un loueur que les données des concurrents pouvaient l'aider à identifier les situations dans lesquelles ils "pourraient avoir une augmentation de 50 dollars au lieu d'une augmentation de 10 dollars pour la journée". La plainte cite même le commentaire d'un loueur selon lequel YieldStar aide le côté de l'offre à contrôler le marché. "J'ai toujours aimé ce produit parce que votre algorithme utilise des données propriétaires d'autres abonnés pour suggérer des prix de location et des durées. C'est de la tarification classique".
