Das US-Justizministerium und die Generalstaatsanwälte von acht Bundesstaaten haben am Freitag eine Kartellklage gegen das Vermietungssoftwareunternehmen RealPage eingereicht, dem vorgeworfen wird, mit Hilfe von Algorithmen landesweit die Mietpreise in die Höhe zu treiben. In der Klage wird behauptet, dass die Software YieldStar von RealPage sensible Informationen von Vermietern und Vermietungsagenturen sammelt und diese in Algorithmen einspeist, die Preise und Praktiken empfehlen, die den Wettbewerb einschränken und Mieter zwingen, mehr zu zahlen.
„Amerikaner sollten nicht mehr Miete zahlen müssen, nur weil ein Unternehmen einen neuen Weg gefunden hat, mit Vermietern zu intrigieren, um das Gesetz zu brechen“, schrieb Generalstaatsanwalt Merrick Garland in einer Pressemitteilung des DOJ.
Die Software von RealPage soll weltweit mehr als 24 Millionen Mietwohnungen verwalten. Die Klage des DOJ wirft dem in Texas ansässigen Unternehmen vor, Verträge mit konkurrierenden Vermietern abzuschließen, die sich bereit erklären, „nicht-öffentliche, wettbewerbsrelevante Informationen“ über Mietpreise und andere Mietbedingungen weiterzugeben. RealPage trainiere dann die Algorithmen von YieldStar, die Preise und andere wettbewerbsrelevante Empfehlungen „auf der Grundlage ihrer eigenen und der wettbewerbsrelevanten Informationen ihrer Konkurrenten“ erstellen, so das DOJ.
Das DOJ wurde in seiner Klage von den Generalstaatsanwälten von North Carolina, Kalifornien, Colorado, Connecticut, Minnesota, Oregon, Tennessee und Washington unterstützt. Die Klage wurde beim US-Bezirksgericht für den mittleren Bezirk von North Carolina eingereicht und wirft dem Unternehmen Verstöße gegen die Abschnitte 1 und 2 des Sherman Act vor. Das Gesetz aus dem Jahr 1890 gilt als Grundlage für US-Kartellverfahren.
Darüber hinaus wirft die Klage RealPage vor, den Vermietungsmarkt in einer Rückkopplungsschleife zu monopolisieren, die „den Griff von RealPage auf dem Markt verstärkt“ und es „ehrlichen Unternehmen erschwert, auf dem Markt zu konkurrieren“.
Die Klage des DOJ stützt sich auf interne Dokumente und eidesstattliche Erklärungen des Unternehmens sowie auf Aussagen von Vermietern, die die Software angeblich genutzt haben, um die Preise für ihre Mieter in die Höhe zu treiben. RealPage habe zugegeben, dass seine Software zur Maximierung der Mietpreise entwickelt worden sei und dass sein Produkt sich dadurch auszeichne, dass es „jede mögliche Gelegenheit zur Preiserhöhung“ nutze, „den Wettlauf nach unten in schrumpfenden Märkten“ vermeide und „eine steigende Flut alle Schiffe anhebe“.
Darüber hinaus zitiert das DOJ einen leitenden Angestellten von RealPage mit der Aussage, dass die Software den Vercharterern helfe, den Wettbewerb zu vermeiden. Der leitende Angestellte soll gesagt haben: „Es ist von größerem Nutzen, wenn alle erfolgreich sind, anstatt zu versuchen, auf eine Weise miteinander zu konkurrieren, die die gesamte Branche am Boden hält“. (Vielleicht sieht die Führungskraft die Mieter nicht als Teil des „größeren Gutes“).
Das DOJ zitiert auch einen Manager von RealPage, der einem Vermieter erklärte, dass die Daten der Wettbewerber dabei helfen könnten, Situationen zu erkennen, in denen sie „vielleicht eine 50-Dollar-Erhöhung statt einer 10-Dollar-Erhöhung für den Tag haben“. Die Beschwerde zitiert sogar den Kommentar eines Vermieters, dass YieldStar der Angebotsseite hilft, den Markt zu kontrollieren. „Ich habe dieses Produkt immer gemocht, weil Ihr Algorithmus proprietäre Daten von anderen Abonnenten verwendet, um Mietpreise und Laufzeiten vorzuschlagen. Das ist klassische Preisgestaltung“.
