Am 24. August wird die NASA endlich bekannt geben, wie Butch Wilmore und Suni Williams, die Astronauten, die mit dem Starliner von Boeing zur ISS geflogen sind, nach Hause zurückkehren werden. Anfang des Monats gab die Behörde bekannt, dass sie bereits Gespräche mit SpaceX über die Möglichkeit führe, den Astronauten zwei Sitze an Bord einer künftigen Crew-Dragon-Mission zur Verfügung zu stellen. Während die NASA sicherstellt, dass diese Option zur Verfügung steht, fordert sie weiterhin Daten von Boeing an, um zu beweisen, dass der Starliner sicher zur Erde zurückkehren kann. Die Batterien des Starliners werden jedoch nicht ewig halten, und die Behörde muss bald eine Entscheidung treffen.
In ihrer Ankündigung erklärte die NASA, dass ihr Management am 24. August eine abschließende Prüfung der Daten vornehmen wird, die Boeing durch verschiedene Bodentests und Simulationen gesammelt hat, die von Ingenieuren mit Unterstützung von Williams und Wilmore durchgeführt wurden. Eine Stunde später, um ca. 1PM Eastern Time, wird sie eine Pressekonferenz abhalten, um ihre offizielle Entscheidung bekannt zu geben. Sie können das Ereignis über NASA+, NASA Television, die NASA-App, YouTube und die Website der Agentur verfolgen, aber auch wir werden Sie auf dem Laufenden halten.
Die erste bemannte Mission des Starliner startete im Juni nach mehreren Verzögerungen an Bord einer Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance ins All. Der Starliner sollte nur acht Tage an der ISS angedockt bleiben, bevor er mit den beiden Astronauten die Heimreise antrat. Auf dem Flug zum Weltraumlabor fielen jedoch fünf der Manövriertriebwerke aus. Auch das Heliumleck, das Boeing und die NASA zum Abbruch des Starts veranlasst hatte, war wieder aufgetreten und hatte sich sogar noch verschlimmert. In den vergangenen Monaten haben die Ingenieure am Boden Tests und Simulationen durchgeführt, um der NASA die gewünschten Daten zu liefern.
„Wir nutzen diese Daten, um zu entscheiden, wie wir mit den kleinen Heliumlecks im System und der Leistung der Triebwerke umgehen, die wir während des Rendezvous und des Andockmanövers beobachtet haben“, sagte Steve Stich, Manager des NASA-Programms für kommerzielle Besatzungen, im Juni.
Sollte sich die NASA für den Alternativplan entscheiden, Wilmore und Williams an Bord des Crew Dragon fliegen zu lassen, würde der Starliner ohne Besatzung zur Erde zurückkehren. Wann der Starliner zur Erde zurückkehren wird, ist noch unklar, aber für das Unternehmen kann es nicht früh genug sein. Abgesehen davon, dass die Batterien des Starliners zur Neige gehen, gab Boeing Anfang des Monats bekannt, dass die verspätete Rückkehr des Raumschiffs dem Unternehmen einen zusätzlichen Verlust von 125 Millionen Dollar beschert. Wilmore und Williams werden im Rahmen der SpaceX-Mission Crew 9 zurückkehren, die ebenfalls verspätet gestartet ist, da der Starliner noch einen der beiden für Astronautenkapseln vorgesehenen Plätze auf der ISS belegt. Die Crew-9-Kapsel wird jedoch erst im Februar 2025 zur Erde zurückkehren, so dass aus der geplanten achttägigen Reise der Astronauten ein achtmonatiger Aufenthalt wird.
