Die Starliner-Kapsel von Boeing hat sich am 6. September um 18.04 Uhr östlicher Zeit von der ISS abgekoppelt und ist am 7. September um 12.01 Uhr sicher und sanft im White Sands Space Harbor in New Mexico gelandet. Calypso, wie die Kapsel genannt wird, hatte keine Besatzung an Bord, obwohl sie mit den Astronauten Suni Williams und Butch Wilmore zur ISS geflogen war. Die NASA entschied Ende August, dass die Astronauten aus Sicherheitsgründen im Februar mit einer SpaceX Crew Dragon-Kapsel zurückkehren werden. Wilmore und Williams begleiteten lediglich die Rückkehr der Kapsel und verfolgten die Berichterstattung über den Wiedereintritt und die Landung. „Ihr habt es geschafft. Wir halten euch den Rücken frei, und ihr habt es geschafft. Bringt sie zurück zur Erde“, sagte Williams zur Bodenkontrolle.
Die Astronauten flogen mit dem Starliner im Rahmen des ersten bemannten Fluges, der beweisen sollte, dass das Raumschiff neben dem SpaceX Crew Dragon in der Lage ist, regelmäßig Menschen zur ISS zu befördern. Eigentlich sollten die Astronauten nur acht Tage auf der ISS bleiben, doch das Servicemodul des Raumschiffs begann unterwegs Helium zu verlieren. Außerdem funktionierten einige der Schubdüsen des Moduls nicht mehr. Der Starliner verwendet Helium, um die Treibstofftanks unter Druck zu setzen und den Treibstoff zu den Triebwerken zu leiten, die das Raumschiff manövrieren. In den vergangenen drei Monaten hatten Ingenieure am Boden mit Hilfe der Astronauten Tests mit dem Starliner durchgeführt, aber die NASA entschied schließlich, den Starliner ohne Besatzung nach Hause fliegen zu lassen, da sie kein Vertrauen in die Leistung der Triebwerke hatte.
Bei der Pressekonferenz nach der Landung des Starliners war Boeing auffallend abwesend, stattdessen sprachen drei NASA-Beamte über die Landung. Auf die Frage, warum Boeing nicht anwesend war und ob die Beziehung zwischen der Behörde und dem Unternehmen durch die Probleme mit dem Starliner beeinträchtigt worden sei, antworteten die Vertreter, dass Boeing die NASA bei der Darstellung der Mission in den Hintergrund gedrängt habe. Sie sagten, dass sie alle drei mit Boeing-Managern gesprochen hätten und dass Boeing sich verpflichtet habe, mit der Agentur zusammenzuarbeiten. Steve Stich, Leiter des Programms für kommerzielle Besatzungen bei der NASA Kennedy, fügte hinzu, dass, obwohl alle mit der Landung zufrieden seien, einige von ihnen immer noch wünschten, dass alles so verlaufen wäre, wie sie es geplant hatten, nämlich dass die Astronauten an Bord der Calypso nach Hause gekommen wären.
Stitch, Joel Montalbano (stellvertretender NASA-Administrator für Raumfahrtmissionen) und Dana Weigel (NASA-Managerin für die Internationale Raumstation) lobten den Starliner für das erfolgreiche Andocken und die „Punktlandung“. Sie sagten, sie hätten viel aus der Mission gelernt, bei der 85 bis 90 Prozent der Ziele erreicht worden seien, und betonten, es sei wichtig, sich daran zu erinnern, dass bei Testflügen nicht immer alles nach Plan verlaufe.
Es wird etwa zwei Wochen dauern, bis die Calypso wieder auf dem NASA-Gelände ist, und dann noch einmal etwa eine Woche, bis alle Daten aus der Kapsel ausgewertet sind. Die NASA und Boeing planen, die Daten, die das Raumfahrzeug von der Zeit in der Umlaufbahn bis zum Abdocken, dem Wiedereintritt und der Landung gesammelt hat, zu analysieren. Anhand dieser Informationen werden sie dann Verbesserungen für das Raumfahrzeug entwickeln.
Leider konnten sie weder die Triebwerke, die auf dem Flug zur ISS ausgefallen waren, noch die „Hundehütten“, in denen sich das Antriebssystem des Raumschiffs befand und aus denen Helium entwichen war, untersuchen. Das Servicemodul, das diese Elemente enthielt, sollte nach dem Wiedereintritt entsorgt werden und liegt nun auf dem Grund des Pazifischen Ozeans. Die NASA hatte zuvor erklärt, dass die Probleme auftraten, weil die Antriebsausrüstung während des Fluges heißer wurde als erwartet, wodurch sich die Dichtungen der Behälter lockerten und Helium austrat. Bei den Triebwerken habe die Hitze dazu geführt, dass sich die Dichtungen verformt und den Treibstofffluss behindert hätten, was zu den Ausfällen geführt habe.
Stitch sagte, er würde diese Probleme nicht als unüberwindbar bezeichnen – man brauche nur etwas Zeit, um sie zu lösen. Im Moment könne man auch nicht sagen, ob der nächste Starliner-Flug eine Crew an Bord haben werde. Derzeit bereitet sich die Agentur auf andere Missionen vor. Ende September soll das Raumfahrzeug SpaceX Crew-8 abdocken und zur Erde zurückkehren, während die Mission SpaceX Crew-9 starten soll. Crew-9 wird mit zwei statt vier Astronauten fliegen, um Platz für Wilmore und Williams für den Rückflug im Februar zu schaffen.
