Der NASA-Rover Perseverance sammelt seit 2021 Proben auf dem Mars, doch einer der jüngsten Gesteinsbrocken könnte ihm helfen, sein Ziel zu erreichen: Beweise für uraltes Leben auf dem Planeten zu finden. Das Gestein namens Cheyava Falls, benannt nach dem höchsten Wasserfall im Grand Canyon, enthält „chemische Signaturen und Strukturen“, die vor Milliarden von Jahren von mikrobiellem Leben gebildet worden sein könnten.
Perseverance sammelte das Gestein am 21. Juli in einem alten Flusstal auf dem Mars, das vor langer Zeit von fließendem Wasser geformt wurde. Die Probe, die unten aus der Nähe und oben in der Mitte des Bildes aus der Ferne zu sehen ist, weist große weiße Kalziumsulfatadern auf, die sich über ihre gesamte Länge erstrecken. Sie deuten darauf hin, dass das Gestein irgendwann einmal von Wasser durchflossen wurde.
Noch wichtiger sind die millimetergroßen Flecken, die wie „Leopardenflecken“ über das gesamte rötliche Zentralband verteilt sind. Auf unserem Planeten könnten diese Flecken auf Sedimentgestein entstehen, wenn sich Hämatit, eines der Mineralien, die für die rötliche Farbe des Mars verantwortlich sind, durch chemische Reaktionen weiß färbt. Bei diesen Reaktionen können Eisen und Phosphat freigesetzt werden, die den Mikroben als Energiequelle gedient haben könnten.
Das Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry (PIXL) auf dem Rover hat bereits festgestellt, dass die schwarzen Ringe um die Flecken Eisen und Phosphat enthalten. Dies bedeutet jedoch nicht automatisch, dass das Gestein tatsächlich als Wirt für alte Mikroben gedient hat.
Die Flecken könnten auch durch nicht-biologische Prozesse entstanden sein. „Wir können noch nicht sagen, dass wir Leben auf dem Mars entdeckt haben„, sagt Katie Stack Morgan, die stellvertretende Wissenschaftlerin des Projekts. „Was wir aber sagen können, ist, dass wir eine potenzielle Biosignatur haben, also eine Reihe von Merkmalen, die biologischen Ursprungs sein könnten, die aber noch weiter untersucht werden müssen und mehr Daten erfordern“.
Die NASA muss die von Perseverance gesammelten Proben, darunter auch die von den Cheyava-Fällen, noch auf die Erde zurückbringen. Wie die New York Times schreibt, liegt die Mars Sample Return Mission Jahre hinter dem Zeitplan zurück und könnte erst 2040 Gestein vom Roten Planeten zurückbringen, anstatt wie ursprünglich geplant in den frühen 2030er Jahren. Die NASA hat kürzlich Luft- und Raumfahrtunternehmen um alternative Lösungen gebeten, um die Proben viel schneller zur Erde zu bringen, und wird deren Studien finanzieren, die noch in diesem Jahr vorgelegt werden sollen. Die Wissenschaftler müssen außerdem umfangreiche Tests durchführen, um Verunreinigungen, nicht-biologische Prozesse und andere mögliche Erklärungen für die Entstehung der Leopardenflecken auszuschließen, bevor sie verkünden können, dass es sich tatsächlich um Beweise für früheres Leben auf dem Mars handelt.
